Домик был пуст. Не горел очаг. На мохнатой шкуре не спал мужчина. Я сделала несколько неуверенных шагов. Скрипнул пол. Огонь в камине вспыхнул, но никто так и не появился. Дом приветствовал меня, как друга. Стало хорошо. Тихо. Одиноко. Уютное, сладкое, долгожданное одиночество.
«Спасибо!» — мысленно поблагодарила я это место за щедрый подарок.
Осторожно опустилась на шкуру, погладила теплый мех. Пальцы тонули в пушистых ворсинках, которые искрились и переливались в отсветах огня. На мгновение что-то вспыхнуло алым, будто искорка в черных глазах милорда Верда…
Я наклонилась, чтобы разглядеть, и не поверила своим глазам — помолвочный перстень рода Рэ! Темно-синий камень в оправе горел, как огонь. Мне стало его жаль… Лежит тут. Один. Брошенный. Я тоже одна, кстати…
Нет, я, конечно, рада своему одиночеству. Но раз уж мы тут одни — почему бы нам не поговорить? В конце концов, это даже не вежливо, не завести светскую беседу…
— Тебя тут выкинул Ричард? После того, как я ушла?
Мне показалось — или камень мигнул?
— Знаешь, как меня не убеждали и император Фредерик, и владыка Ир, что ты просто вещь — я в это не верю. Такое впечатление, что у тебя есть разум. А уж сколько упрямства…
Перстень заискрил — словно засмеялся.
— Я ведь права? — сказала — и ощутила себя сумасшедшей. Замигал медленнее.
— Давай так, — медленно сказала я, — один раз мигнешь — это «да». Два раза — это «нет».
Мигнул один раз — сердце забилось часто-часто.
— Ты ведь живой?
Мигнул один раз. Потом, через паузу — еще два.
— И да, и нет… — подытожила я. — Ты специально тогда таскал меня по спальням? Чтобы я затосковала по Ричарду — и пришла к нему?
Мигнул один раз.
— Ты можешь влиять на меня? Два раза — нет. И как мне показалось — возмущенно.
— Но ты хочешь, чтобы мы с Ричардом остались вместе?
Да… Ну, кто бы сомневался… Перстень выдал целый всполох огоньков.
— Ты злишься на нас? Всполох продолжался.
— Переживаешь? Мигнул один раз.
— Здесь появлялся Ричард? Снова одно мигание.
— Когда?
Перстень сначала не отреагировал — ведь на мой вопрос нельзя было ответить однозначно «да» или «нет». Потом заискрил.
— Что-то случилось? С ним что-то случилось в этой избушке?
Судя по ответу, я догадалась правильно.
— Тут была Ия?
Опять попала. Неужели его действительно заколдовали? Неужели все произошло так, как утверждали император Фредерик и Крайом?
Ну конечно! Заколдовали. Одного из сильнейших магов. И так несколько раз подряд… Бред!
— Хочешь, чтобы я тебя забрала? — поддавшись порыву, спросила я у перстня. — Да… Хочешь… Ладно, иди сюда… Но учти — это ничего не значит! Я все равно не стану невестой принца Тигверда… И, кстати, если не хочешь со мной поссориться — прекрати его защищать.
Такое ощущение, что перстень задумался — даже мигать перестал. Я ждала. Потом камень, словно нехотя, мигнул один раз.
— Я могу отнести тебя в поместье Ричарда, или отдать его отцу… Хотя, наверное, нам пока разговаривать не стоит… Почему не стоит? — похоже, я стала как-то понимать выразительное мигание. — Зла я на него.
Мигнул два раза. Потом, через паузу — еще два раза.
— Знаешь, мне очень плохо… Но все равно — спасибо. Вытерла глаза — какая-то я сегодня слезливая. Надо брать себя в руки. Взяла кольцо, покрутила в нерешительности между пальцами. Посмотрела в черно-синий глаз, спросила:
— Надеть?
Один раз.
— Можешь перенести меня к Ричарду?
Снова один раз. Я сосредоточилась — и попыталась убрать портал, который все еще мерцал в домике. Не получилось.
— И вот почему? — возмутилась я. — То все легко, то ничего не выходит. А если и выходит, то я не понимаю, как именно?..
Марево портала погасло, а камень в перстне опять заполыхал огоньками.
— Смеешься… Действительно, я выгляжу забавно… Ладно, — я надела перстень на указательный палец. — Надо поговорить с Ричардом — и спать. А то у меня завтра пять лекционный пар, а я тут глупостями всякими страдаю.
Камень загорелся ровным сильным пламенем. Все замерцало вокруг меня — голова закружилась, ноги подкосились. Я упала на колени. Когда чуть пришла в себя, то обнаружила ту же избушку. И ту же темень вокруг. Огонь погас. И в перстне, и в камине. Совсем.
— Что происходит? — спросила я.
Камень в перстне оставался камнем. Сапфир как сапфир — только крупный. Никакой азбуки морзе.
— Видимо, что-то пошло не так, — подвела я итог. — Ладно. На сегодня, пожалуй, хватит. Мне бы еще домой попасть. И чтобы ни с кем не пришлось общаться…
Я не знаю, это перстень помог, или у меня самой получилось — но ночь прошла спокойно. Только с платьем и корсетом пришлось помучиться. Шнуровка на спине все-таки предполагала наличие прислуги. Или кухонных ножниц, которыми все это можно разрезать. Самое главное при таких упражнениях на гибкость — не порезаться. И мне это удалось! Сон без сновидений, подъем ни свет ни заря. Тщательные сборы.
Думая о том, что надо поторопиться — посмотрела в окно. Поняла, что все это время, пока я была в империи Тигвердов, в Питере шел снег — и машину придется откапывать. Или — ехать на общественном транспорте. Сделав большой глоток кофе, я оделась — и выскочила из квартиры. Чего-чего, а снега вокруг моей машины не было. Это была хорошая новость. Зато присутствовал император Фредерик. Захотелось поинтересоваться — неужели он сам, своими ручками мне машину от снега отгребал. Посмотрела на хмурое лицо — решила, что спрашивать не стоит…
— Доброе утро, — кивнул мне он.
— Доброе, — кивнула я ему, раздумывая, делать ли реверанс — или я навернусь на скользком асфальте двора. Решила обойтись без риска для здоровья — просто подошла и встала рядом с ним.
— Я не мог ни дозваться до вас, ни войти к вам.
— Я не хотела этого. — Мне было тревожно…
— Не стоит, ваше величество.
— Вы все слышали.
— Совершенно верно.
— Как вам это удалось?
— Зашла в кабинет уточнить у секретаря узнать, где вы… Узнала не только это.
— Уволю Карла, — прорычал император.
— Ваше величество… — усмехнулась я. — Оставьте секретаря в покое. Он-то тут при чем?
— Он находится в приемной, чтобы…
— Отсекать ненужных вам людей.
— Вероника, вот зачем вы так…
— Я наконец-то поняла, что происходит. Подслушивать, может и не хорошо, зато весьма полезно.
