— Приветствую, дорогие мои, — тепло поздоровалась королева и по очереди обняла леди Эстер и своего брата. — Рамон, здравствуй, мой мальчик, — Исабель окинула его одобрительным взглядом. — Отлично выглядишь, мои фрейлины уже передрались за право первого танца с тобой завтра, — со смешком добавила она, на что Рамон лишь хмыкнул с независимым видом.
— Благодарю, тётя, — он наклонил голову.
— Тони, девочка моя, ну а ты что грустишь? — Исабель повернулась к племяннице. — Завтра самый знаменательный день в твоей жизни!
— Да, конечно, — Антония бледно улыбнулась. — Я радуюсь, тётя. Просто устала немного со всеми этими хлопотами.
— Тогда пойдём, покажу, где ты сегодня будешь спать, — королева бросила на неё внимательный взгляд, но продолжать расспросы не стала.
Антонии отвели покои в глубине личных апартаментов их величеств, уютную небольшую спальню в жемчужно-серых тонах. Платье на завтра уже лежало, аккуратно разложенное на кресле, и Тони старалась лишний раз не смотреть в ту сторону.
— Ну, располагайся, — Исабель обвела рукой спальню. — Завтра утром пришлю своих служанок, они помогут тебе одеться и приготовиться.
— Спасибо, — тихо ответила Антония, поставив сумку на пол и не зная, куда девать глаза.
Хотелось остаться одной наконец, принять ванну и хотя бы некоторое время не думать ни о чём, и уж тем более о предстоящем завтра дне. Девушка неосознанным жестом потёрла тыльную сторону ладони, обвела взглядом спальню.
— Ну, до завтра, милая, — Эстер с улыбкой обняла дочь. — Выспись, как следует. И не плачь больше, хорошо? — шепнула она на ухо зардевшейся Антонии.
— Спокойной ночи, дочь, — подошёл отец, провёл широкой ладонью по волосам Тони неожиданно заботливым жестом. — Отдыхай.
— Эстер, Берт, не выпьете со мной чаю? — предложила Исабель. — Рамон, ты не заблудишься, надеюсь, — с усмешкой добавила она.
— С удовольствием, — согласилась Эстер, бросила последний взгляд на Антонию и вместе с мужем вышла из спальни.
Едва за ними закрылась дверь, как Рамон быстро отстегнул перевязь и протянул Тони.
— Держи, — произнёс он, обнял сестру и чмокнул в щёку. — Отдыхай, авантюристка. До завтра.
Он тоже вышел, и Антония осталась одна. Огляделась, не нашла ничего лучшего, чем спрятать оружие под подушку, и побрела в ванную. Вода поможет расслабиться и выбросить мрачные мысли из головы, хоть ненадолго. Конечно, Тони попробовала проверить дверь — та не открывалась. Девушка плюнула на всё, сердито фыркнула и залезла в горячую воду, перед этим достав из сумки любимую книгу. Роман про изысканных дам, благородных мужчин, интриги и приключения помог отвлечься, и Антония сама не заметила, как полностью ушла в перипетии сюжета, переживая за героев и позабыв на некоторое время о своих проблемах.
Когда вода остыла, Тони не стала её снова подогревать — навалилась приятная расслабленность и сонливость, и девушка, переодевшись в ночную рубашку, вышла из ванной, намереваясь лечь. Однако в спальне её ждала Исабель, устроившись в кресле и глядя на тлеющие в камине угли.
— Присядь, Тони, — негромко сказала королева, продолжая задумчиво смотреть на рдеющие искры. — Я хочу поговорить с тобой немного.
Антония не посмела возражать и приблизилась к креслу, с ногами забравшись в него и настороженно поглядывая на тётю.
— Я знаю, ты недовольна этим замужеством, — Исабель улыбнулась уголком губ. — Ты молодая и горячая, девочка моя, и порой судишь не разумом, а эмоциями. Это свойственно юности, — королева перевела взгляд на замершую девушку. — Но поверь мне, Огонёк, — от детского прозвища, которым называла её Исабель, Антония вздрогнула. — Любовь рождается не из страсти и романтических воздыханий под балконом, — улыбка её величества стала мягче. — Богиня не просто так награждает третьим даром, и не просто так он пробуждается лишь при встрече мужчины и женщины, которые предназначены друг другу, — Антония, как заворожённая, слушала Исабель, глядя на неё широко раскрытыми глазами. — Об этом мало кто знает, но третий дар, Тони — это знак истинной любви. Ив хороший человек, лучшего мужа и желать нельзя. Я бы не отдала тебя абы кому, девочка моя, — Исабель неожиданно усмехнулась, подмигнула и встала. — Спокойной ночи, Антония, до завтра.
Королева вышла. Девушка ошеломлённо моргнула, тряхнула головой и посмотрела на дверь, за которой скрылась тётя.
— Ррыхра с два я влюблюсь в него, — упрямо пробормотала она и поднялась с кресла. — В мужлана этого!
Сердито фыркая, Антония забралась под одеяло, свернулась калачиком и уснула — организм утомился переживаниями и решил дать хозяйке полноценный отдых.
Этим утром, особняк маркизы де ла Ресадо.
Ионель в ярости металась по спальне, разрывая в клочья тонкий льняной платок. Ничего не получилось! Эти Салласы оказались слишком проницательными, ррыхровы потроха! Как сказала эта девчонка, Тересия, кажется, невесту Ива просто не выпустили из дома, справедливо подозревая в подвохе. И что теперь делать? Завтра уже церемония, за этой Антонией строго приглядывают, и… Ив окажется женат. На пигалице, так подло перебежавшей дорогу ей, Ионели. Маркиза упала на кровать, кусая губы и часто моргая — в глазах всё поплыло от злых слёз. Внизу уже лежало официальное приглашение от канцелярии её величества на торжественный приём в честь свадьбы племянницы. Весь город гудел от этой неожиданной новости, гадали, кто же избранник девицы, уже два года как появляющейся при дворе и не обратившей своё внимание ни на кого из перспективных молодых людей.
Маркиза тихо завыла и сжала остатки платка в пальцах, потом решительно вытерла мокрое лицо и села на кровати.
— Хватит истерить, — негромко приказала она себе.
Не всё ещё потеряно. Брак будет считаться расторгнутым, если кто-то из пары изменит другому и брачный узор исчезнет, как и третий дар. Хорошо, что это не обычный политический союз, разорвать который было бы в разы сложнее. Пришлось бы убить своенравную девчонку, а так — надо всего лишь подложить её в постель к другому мужчине. Ионель задумчиво прищурилась, уставившись в пространство перед собой: а почему бы всё же не попробовать идею с побегом? Ведь после церемонии за этой Антонией вряд ли будут так уж пристально следить, дело уже сделано, обряд проведён. Ободрённая новой идеей, Ионель отправилась проверять гардеробную на предмет подходящего для вечера наряда.
На следующий день, во дворце.
Проснулась Тони поздно, действительно выспавшись и отдохнув. Но едва девушка открыла глаза и увидела лежавшее на кресле платье, настроение стремительно поползло вниз. Стрелки часов показывали десять, королева сказала, церемония назначена на полдень. У неё осталось два часа свободы, относительной, конечно. Помрачнев, Антония сползла с кровати и побрела в ванную, приводить себя в порядок. Пока она умывалась, пришли служанки, и спальня наполнилась весёлым щебетом, солнцем — шторы раздвинули, и яркие лучи позолотили комнату, — и суматохой. Едва Антония показалась на пороге ванной, как её тут же окружили, подхватили под руки и подвели к пуфику у туалетного столика. Она ахнуть не успела, как с неё уже стянули ночную рубашку и служанки шустро начали облачать сначала в нижнее бельё, а потом и в платье. Где-то в середине процесса появилась леди Эстер, взволнованная, с таинственной улыбкой и блеском в глазах.
