– Но я не захватила необходимый ноутбук, – стараясь казаться предельно храброй, Полина нервно осмотрелась в поисках какого-нибудь оружия. Смерч, естественно, это заметил.
– Перестань, девочка-газетный обзор. Собралась убить меня солонкой? Или предложить мне поужинать за другим столиком?
Маньяк несогласно покачал головой. Полина испугалась, что он сейчас выколет ей глаз (если вообще сразу не прикончит).
– Прекращай трястись, как паралитик в агонии. И не говори, будто у тебя начался приступ эпилепсии на почве убийцебоязни, – Смерч достал из-под стола открытую бутыль красно-тёмного вина, плеснул себе и Лиссовой в глубокий бокал, торжественно поднял свой, наигранно тостуя:
– Пьём за то, чтобы все мечты стали снами. И с нами в них случилось самое лучшее. Согласна?
Полина кивнула, вынужденно выпила. Вино было чудовищно терпким, девушка чуть не закашлялась. Маньяк не спеша опустошил свой бокал и произнёс:
– Выпьем на брудершафт, красавица?
– Я весьма польщена таким предложением. Но откажусь, спасибо… – осмелевшая журналистка, врубив гордость, слегка позабыла про инстинкт самосохранения.
Серийный убийца мог резко изменить сценарий «реальности», выкинув изуродованное тело Полины куда-нибудь на окраину свалки в нормальном мире привычного бытия.
– Жаль, конечно… Тебе нравится моя маска? – голос маньяка искрился издёвкой. – Ты ведь любишь своего парня, правда? Его красивое лицо?
Девушку передёрнуло от волнения.
– Что ты с ним сделал?!
– Успокойся. Хотя гнев тебе очень идёт, девочка… – Смерч со скучающим видом налил себе ещё вина. Свет в зале ресторана стал меркнуть, словно кто-то включил режим «тотальное затмение».
– Жив твой ненаглядный любовник. Пока ещё жив…
Илья поднял многоцветный взгляд – небеса совсем потемнели.
Стадион-гигант «Колизей» зажигал огни прожекторов, зрители-мертвецы шумно ждали начала матча. Хрипящий голос диктора прорычал:
– Дамы и господа! Зомби, демоны, ведьмы, вампиры! Вашему дорогостоящему вниманию представляем команды участников чемпионата по блудболу!
Лиссов увидел, что одет в хоккейно-футбольную форму (с чуть ли не гладиаторским шлемом на голове). Диктор продолжал орать:
– «Стальные люди» против «Деформации мутантов»! Игра до победного гола или до последнего убитого в команде соперников! Стартуем по сигналу! Покажите нам побольше красивых смертей!
Стадион зашумел ещё сильней. Илья поглядел на своих партнёров по игре: жалкая горстка людей (мужчины, несколько женщин), затравленные взгляды обречённых… «Пушечное мясо», – пронеслось у Лиссова через мозг.
На другой половине огромного поля расположилась жуткая сборная каких-то чудовищ: свирепые морды, лапы с ярковыраженными когтями, острые конечности монстров, из которых торчат копьеподобные железяки, рычащие пасти, полные клыков…
Значит, эта игра называлась блудбол (BloodBall).
Правила почти отсутствуют, судья дистанционный (точно поломанный пульт управления), пара ворот с противоположными координатами (острейшие штанги и перекладина с шипами), кибер-мяч выполнен из сверхлёгкого металла (внутри спрятаны лезвия, выдвигающиеся при длительном контакте с человеческим или любым другим телом), по полю и его периметру разбросаны десятки видов «усложнителей» игрового пространства.
Все условия для зрелищного шоу.
Оглушительная сирена возвестила начало матча. Зрители неистово взревели, точно грешники в глубинах Ада. Команда монстров ринулась к центру стадиона. Обитый часовой кожей, мяч свалился откуда-то сверху, как небесный подарок для про́клятых.
Люди нерешительно ждали первого удара в сторону их ворот. Игра руками (захват снаряда, бег к штрафной зоне, броски издали) не возбранялась. На неё просто не обращали внимания.
Зато любой удар ногой по круглой железяке приветствовался просто страшным гулом восторга кровожадной толпы на трибунах.
Мутанты хватанули мяч и стали преодолевать огненные рвы. Лиссов следил за мощным потоком пламени, который нагнетался в случайном ритме. Пара подпалённых соперников корчились на землистом газоне.
Илья, являясь передним нападающим своей команды, оказался ближе всех к бесхозному снаряду. Подхватив какую-то острую трубу, парень бросился вперёд и, отбиваясь от монстров, начал продвигаться к чужим воротам. Его партнёры пытались помочь, прыгая через мины, обходя зыбучие канавы. Одного бедолагу окатило кислотой, когда он наступил в специальное утопление смертельной ловушки.
Обе команды схлестнулись, завязался бой. Чудища стойко обороняли подступы к своей штрафной, но Лиссов лихо обводил неповоротливых страшилищ, постепенно приближаясь к зоне удара.
Внезапно из земли выскочил стеклянный квадрат, который Илья довольно удачно пробил собственным телом. Блестящие осколки окружили его в эффектном прорыве. Лиссов мощно шибанул железкой подбежавшего вплотную защитника. Тот (с грозным шипением) повалился на мину.
Ужасный взрыв подарил зрителям великолепный гол: увлекаемый ударной волной, Илья умело пробил по воротам, оставляя за спиной огненный столб, что закрутился скорым смерчем. Мяч, напрасно выбросив опасные «шипы», звучно воткнулся в сетку из колючей проволоки.
Сигнальные ракеты взметнулись в небо ночи над «Колизеем», возвещая то, что гол засчитан. Убойная музыка рвала колонки по кругу чаши стадиона, немного заглушая рёв зрительной толпы.
Довольный Лиссов, геройски вскинув руки, направился к центру поля. Матч сейчас снова продолжится. Счёт пока – 1: 0…
Через десять минут кровавой игры команда мутантов забила ответный гол, попутно уничтожив треть человеческой сборной.
Одной чрезмерно неосторожной женщине отрубило ноги лазерной нитью. Абсолютно дикий монстр остался без пальцев-щупалец, слишком долго удерживая мяч при себе. Силы обеих команд подходили к измотанному завершению всяческих запасов прочности. Да и время блудбола было всё-таки ограниченным. Только резервы рёва зрителей, казалось, оставались безграничны…
Лиссов действовал решительно. Отняв некое подобие очень заточенной косы у поверженного чудища, похожего на хищное растение с головой волка, он (подгоняемый криком фанатов) прорубался к заветным воротам. При неловких попытках остановить Илью, несколько монстров поджарились, как кролики, изображающие кур на гриле. Ворота приближались в поле видимости.
Лиссов обвёл орущего защитника, который угодил лапой в кибер-капкан, преодолел кислотные канавы и сильно пробил в дальний угол. Но мяч коварно угодил в «позвоночник» штанги, заложив кручённую траекторию полёта.
Последний монстр, оказавшись перед воротами, исполнял роль голкипера. Он радостно подхватил отскочившую сферу снаряда, готовый выкинуть его подальше в поле, а острые лезвия уже покинули чрево мяча, отрубив чудищу когтистые пальцы.
