Рука Мишеля, будто резиновая, отскочила, а он чуть не упал с кресла.
– Поговорим позже, – прошептал он. – Что сделано, то сделано. Пора возвращаться домой.
– У нас нет дома, – прорычала Майя.
Часть шестая
Тарикат
[26]
Большой Человек пришел с большой планеты. Он был гостем на Марсе, как и сам Пол Баньян, – просто проходил мимо, заметил Марс и остановился, дабы осмотреться. И он был там, когда на Марс заглянул Пол Баньян, – вот почему они и подрались. Как вам, наверное, известно, Большой Человек выиграл в схватке. Но Пол Баньян и его синий бык Малыш умерли – и вокруг не осталось никого, с кем можно было бы поговорить. Находиться на Марсе для Большого Человека было все равно что пытаться жить на баскетбольном мяче. Он побродил вокруг, разрушая горы и вулканы, тщетно пытаясь приспособить Марс под себя, а потом сдался и убрался восвояси.
А все бактерии внутри Пола Баньяна и его быка Малыша выбрались наружу и начали циркулировать в теплой воде, заполняющей скальные пещеры глубоко под землей. Они поглощали метан и сероводород и выдерживали миллионы тонн породы, как будто издавна обитали на нейтронной планете. Их хромосомы распались, соединились вновь и принялись мутировать. При скорости размножения десять поколений в день им не понадобилось много времени для старого доброго естественного отбора самых приспособленных особей. Эта субмарсианская эволюционная история продолжалась не годы и столетия, но миллиарды лет. И она буквально начала прорываться вверх через трещины в реголите, выплескиваться наружу в промежутках между песчинками и выбираться к свету – прямо в холодную пустыню Марса. Живые создания распространились повсюду – крошечные, но крепкие и выносливые. Видите ли, под землей им уже не хватало места, а к тому времени, когда они выбрались на поверхность, во вселенной установились некоторые непреложные законы. Но и на каменистой поверхности Марса не было особых причин для увеличения их размеров. Так развилась уникальная биосфера, обитавшая в субстрате марсианских каньонов. Марсианские киты смахивали на новорожденных головастиков, а секвойи напоминали рога лишайника. Что-то другое здесь просто не могло появиться. Это было некое двухвеличинное соотношение, при котором все на Марсе, в сотни раз превышающее размерами свои земные копии, наконец-то обернулось вспять.
Кроме того, эволюция породила маленьких красных человечков. Они как мы – или выглядят похоже, когда мы их видим, разумеется. Но мы замечаем их только периферическим зрением. Если вам удастся рассмотреть одного, вы сразу сообразите, что он напоминает изящную саламандру: темно-красный, хотя у его кожи, очевидно, есть способность менять цвет. Как правило, они сливаются по цвету с камнями, рядом с которыми находятся. Если вы рассмотрите такого человечка попристальнее, то обнаружите, что его кожа подобна лишайнику, смешанному с песком, а глаза у него рубиновые. Это удивительно, но не радуйтесь слишком сильно, потому что вы никогда не рассмотрите ни одного из них четко. Здесь вы столкнетесь с неизбежными трудностями. Мы не способны разглядеть их даже тогда, когда они сохраняют полную неподвижность и стоят как вкопанные. Мы бы вообще их не видели, если бы некоторые из них не решили, что могут замерзнуть и погибнуть. Вот тогда-то они и начинают прыгать вокруг и попадают в наше периферическое зрение, порой сводя вас с ума.
Но когда вы замечаете их, они замирают, а если вы присматриваетесь к ним, они в мгновение ока исчезают – и вы уже не можете отыскать их снова.
Они живут повсюду, включая и наши дома. Обычно они ютятся в пыльных углах. А многие ли из нас могут утверждать, что в их комнатах нет пыли по углам? Думаю, нет. Она просто бросается в глаза, когда вы начинаете уборку, верно? Именно в такие дни маленькие красные человечки должны бежать опрометью из людских жилищ. Для них это катастрофа. Они давно догадались, что мы – огромные сумасшедшие идиоты, которые время от времени сжимают кулаки и прут на рожон.
Джон Бун был, можно сказать, первооткрывателем маленьких красных человечков. А вы чего ожидали? Он увидел их через пару часов после приземления. Позже он научился видеть их даже в те минуты, когда они замирали и не шевелились. Джон Бун попытался общаться с теми человечками, которых ему посчастливилось встретить на своем пути, а они, в свою очередь, перестали прятаться от него. И заговорили с ним! Они учили друг друга языкам, и вы можете услышать, как маленькие красные человечки используют крылатые словечки Джона Буна в своей речи. А потом толпа человечков решила путешествовать вместе с Буном. Им это нравилось, а Джон был не очень аккуратным, поэтому они могли быстро скрываться от любопытных глаз. Кстати, их было несколько сотен в Никосии в ту ночь, когда его убили. Вот что в действительности случилось с арабами, которые умерли той же ночью, – банда малышей казнила их. Ужасно.
В общем, они оказались верными друзьями Джона Буна и горевали так же сильно, как и мы, когда он погиб. Но с тех пор не было человека, который выучил бы их язык или узнал бы их столь же близко, как он. Джон оказался первым, кто начал рассказывать о них разные истории. Многое из того, что нам известно, пришло именно от Джона Буна. Человечки по-настоящему доверяли ему.
Говорят, что злоупотребление омегендорфом является причиной пятен, движущихся на периферии зрения. Но вам-то что за дело?
Конечно же, после смерти Джона маленькие красные человечки держали ухо востро. Они и теперь исподтишка наблюдают за нами своими рубиновыми глазами и пытаются понять, какие мы и почему поступаем именно так, а не иначе. Между прочим, они могут водить нас за нос и получать то, что им нужно, – людей, с которыми они могли бы общаться и дружить. Их собеседники не будут выметать их прочь вместе с пылью и не станут разрушать планету.
Да, они наблюдают за нами. Целые города-караваны несут вокруг нас маленьких красных человечков. И они готовятся в очередной раз заговорить с нами. Но пока они гадают, с кем им стоит вести разговор. Они спрашивают себя, который из этих гигантских идиотов знает о Ка?
Так они нарекли Марс. Арабам это пришлось по душе, поскольку они именуют Марс словом «Кахира», и японцам тоже – ведь они называют красную планету «Касэй». В принципе, множество земных названий Марса имеют в своем составе слог «ка». Кстати, на некоторых диалектах маленьких красных человечков он произносится как М’ках, что добавляет звук, который также присутствует и в земных языках. Возможно, раньше у человечков была космическая программа. К примеру, они прилетали на Землю и становились нашими феями, эльфами, нашим маленьким народцем. В те далекие времена они рассказали людям, кто они и откуда… Но, с другой стороны, возможно, сама планета предложила им этот звук, воздействуя на них гипнотическим образом. Вероятно, Марс повлиял не только на них, но и на всех мыслящих обитателей Солнечной системы, независимо от того, живут ли они на его поверхности или смотрят на красную звездочку в небе.
