Чуть поодаль Маруся заметила белую статую – мальчика на коне. Проходя мимо, она отчётливо услышала, как бьётся сердце мальчика, и почувствовала лёгкий удар по спине. Маруся оглянулась и увидела, что мальчик слепил снежок и уже приготовился пульнуть, но, замахнувшись, внезапно замер.
Маруся погрозила ему пальцем и побежала вперёд в надежде отыскать маму и ребят.
Глава 17
Схватка с крыжовником
Едва заметная тропинка уводила в летний сад, и Маруся свернула на неё. Куст зрелого крыжовника с сочными налитыми ягодами вырос прямо из-под земли и преградил дорогу. Маруся остановилась и сорвала медовую ягодку. Девочка не заметила, как куст придвинулся и его колючие ветки крепко схватили её за платье.
– Мама, мама! – отчаянно закричала Маруся, изо всех сил стараясь вырваться, но длинные шипы, как острые иголки, вонзались в нежную кожу. Пытаясь освободиться, Маруся лишь окончательно запуталась в колючих ветках и оказалась в плену у крыжовника. Вконец обессиленная, она опустилась на траву. На помощь к ней уже со всех ног бежали мальчики и мама.
– Доченька моя, как ты здесь оказалась? – Обеспокоенная мама старалась освободить Марусю. Мальчики помогали отгибать ветки и отцеплять ненавистные шипы, но крыжовник не собирался легко отпускать свою добычу. Неожиданно веток на кусте прибавилось, он разросся до гигантских размеров, шипы стали длиннее и, нацелившись на ребят и маму, принялись их ранить.
– Вот же напасть! Что за бандитский крыжовник! Мы не справимся с ним! Неужели нас никто не выручит? – ужасалась мама.
Внезапно подул холодный ветерок и принёс из соседнего, зимнего, сада снежное облако.
– Мы вам поможем, мы вас спасём! – Лёгкие снежинки весёлой гурьбой опускались на шипы и обволакивали их со всех сторон. От холода шипы становились хрупкими и ломкими и со звоном отламывались от веток, словно подтаявшие сосульки.
– А вот и я! Не опоздал? – Это прискакал на помощь мальчик на белом коне и забросал крыжовник снежками. Листья почернели, ветки уменьшились, и поверженный куст с явной неохотой отпустил пленников.
– У тебя кровь на щеке. – Белый мальчик бережно прикоснулся к Марусе и вытер алую капельку оставшимся снежком.
– Как тебя зовут? – спросила мама.
– Снежик. Я рад, что успел вам помочь, – улыбнулся белый мальчик.
– Ты не просто помог, ты нас спас! – Мама хотела обнять Снежика, но он выскользнул из её рук.
Мальчик был в том самом возрасте, когда ребята ужасно стесняются проявления нежных чувств и всеми силами пытаются показать, что они уже взрослые и самостоятельные.
– Мне пора. – Махнув рукой, он ускакал на верном коне и застыл в неподвижной позе недалеко от дорожки.
– Какой хороший и добрый мальчик… – тихо сказала мама. – Жаль, что мы не можем взять его с собой.
Мама непроизвольно мяла неприметную травку и обрывала узкие длинные листочки.
– Это травка-отравка для пирожков? – спросила Маруся.
– Травка-отравка? Возможно, ты и права, доченька. Полина Прокопьевна явно задумала что-то недоброе. Нам бы побыстрее выбраться отсюда.
Глава 18
Замороженные фрукты
Мама и ребята уже подходили к заснеженным деревьям с замороженными фруктами, когда печальную музыку прервали жалобные всхлипы.
– А здесь кто плачет? Кого обидели? – Вовка пристально всматривался в заледеневшее яблоко и вдруг увидел в нём плачущую навзрыд маленькую девочку. Плотно прижавшись курносым носиком к внутренней стороне ледяного яблока-домика, она плакала, а слезинки, скатываясь вниз, превращались в льдинки.
Плач, от которого сжималось сердце и перехватывало дыхание, раздавался со всех сторон. Приглядевшись, ребята и мама увидели, что в замороженных фруктах томились в неволе крошечные мальчики и девочки. Детские голоса со всех сторон жалобно повторяли:
– Хочу к маме, хочу к маме!
– Какой ужас! – всплеснула руками Марина Эдуардовна. – Как дети туда попали? Что здесь происходит?
Грустный голос Снежика прозвучал рядом:
– Это всё старуха, Полина Прокопьевна. Она заколдовала детей, а сама стала моложе. Родители своих детей ищут, найти не могут, а они здесь, в волшебном саду.
Снежик спрыгнул с коня. Подходя к каждому дереву, мальчик гладил замороженные фрукты и пытался успокоить плачущих детей:
– Не плачьте, мои хорошие, не плачьте, мои маленькие, я вам песенку спою.
По саду разлился звонкий и удивительно приятный голос Снежика, выводящий нежную мелодию колыбельной. Плач затих. Закончив петь, Снежик не мог сдержать негодования:
– Эта злая старуха никак не угомонится, помолодеть хочет.
– А ты как узнал? – спросил Вовка.
– Да я много чего узнал от своего отца, Гоши. Только мы поссорились: я против того, что он старухе прислуживает. Мне детей очень жалко. Поначалу я сопротивлялся, пытался помешать Полине Прокопьевне, только она колдунья опытная, разве с ней справишься? Даже дед Егор– Пифагор не всегда мог её козни расстроить, что уж обо мне говорить! Я ещё ребёнок по колдовским меркам, только учусь волшебным премудростям.
Рассказ Снежика растревожил душу. Если кто-то всхлипывал, он тихо напевал и успокаивал малышей, а когда те уснули, продолжил:
– Надоело старухе, что я мешаю её планам, так она меня тоже заморозила и отправила в сад за детишками присматривать. В последнее время сюда кошки повадились: истошно мяукают, хотят, чтобы фрукты падали и разбивались.
– Их Полина Прокопьевна посылает? – спросил Вовка.
– Возможно, – ответил Снежик. – Я кошек прогоняю.
– Но если фрукты падают, то дети могут разбиться? – спросила расстроенная мама.
– Пока всё обходилось. Снега под деревьями много, и дети не ушиблись. Я превратил их в снежинки, они теперь над озером кружатся.
– О, так ты настоящий волшебник! – восторженно воскликнула Маруся.
– Мне несложно – это же программа начального курса. К тому же чему-то я научился у своего отца, – смущённо ответил зардевшийся от похвалы Снежик.
– Не скромничай, ты же нас спас. Даже представить страшно, что могло бы случиться, не приди ты на помощь, – мама с благодарностью взглянула на Снежика.
– Наверное, крыжовник бы нас раздавил, – добавил Вовка, горячо пожимая руку Снежику.
– И оставил бы только мокрое место, – Гриша присоединился к рукопожатию.
Никто не обратил внимания, как две чёрные кошки неслышно проскользнули мимо и скрылись в темноте коридора.
Мама задумалась.
– Снежик, а можно справиться с Полиной Прокопьевной и расколдовать малышей? – с надеждой спросила Марина Эдуардовна.
Снежик смущённо пожал плечами:
