– Смотрите-ка – человек! Какой симпатичный! И сам пришёл! Давно мы не встречали человека! – удивилась одна из русалок, увидев незваного гостя.
– Вот и поиграем сейчас! – обрадовались подружки. – Пусть он медведице сказку расскажет!
Каменная медведица медленно повернулась. Громовым голосом, от которого вода задрожала, а кусты на берегу согнулись, она спросила:
– Зачем ты пришёл сюда, человек? Там, где резвятся русалки, человеку быть не годится! Искупи свою вину, а не сможешь, так пеняй на себя! Расскажи сказку, какую я доселе не слышала!
Не успел Андрей ответить, как очутился в русалочьих объятьях. Попробовал вырваться, но русалки так опутали его водорослями, что все усилия оказались напрасны.
– Хотел с Алмазным червём сразиться, а сам опять в плен попал! – тяжело вздохнул Андрей.
– Что за Алмазный червь? – поинтересовалась Каменная медведица.
– Да есть такое чудище у Полины Прокопьевны. Она детей заколдовала и много всяких пакостей натворила.
– Она и правда вздорная старуха, – согласилась медведица. – Постоянно моих русалок пугает. А как же ты хотел с ней сразиться? Ты же обычный человек! У тебя ничего не получится!
– Зря ты так думаешь! Обычный-то обычный, но под Золотым водопадом любой сильным становится, недаром его называют Силу Дающим. А уж тогда всю злобу из Алмазного червя и старухи вытряхнуть можно.
– Да неужто? – не поверила Каменная медведица и, насупив брови, повернулась к русалкам: – А вы знали, что водопад волшебный?
Те неохотно закивали.
– А почему скрывали от меня? – гремела Каменная медведица.
Русалки смущённо прятали глаза.
– Старуха запретила раскрывать тайну водопада, боялась, что ты сильнее станешь.
– Ах вы негодницы! Знали да молчали! Почему? – медведица с силой ударила лапой по воде.
– Старуха обещала подарить нам ноги. Мы хотели в конкурсе красоты участвовать! И выиграть, – честно признались русалки.
– И вам не стыдно?! – возмутилась медведица.
– Стыдно, очень стыдно! – игриво отвечали русалки.
– Отпустите этого человека. Он наберётся сил у Золотого водопада и победит злобную старуху, – приказала медведица и отодвинулась.
Вода шумным потоком вырвалась из озера и ринулась вниз. От неожиданности каменные человечки побросали вёдра и щётки и стали торопливо выбираться.
С большой неохотой русалки расстались с Андреем. Спускаясь с горы, он увидел лохматую чёрную тучу, которая приближалась с невероятной быстротой. Он спрыгнул с последнего выступа скалы и, почувствовав опору под ногами, встал под золотистые струи. Каждой клеточкой Андрей ощущал, как вливается в него небывалая сила. Он гордо распрямил плечи.
В это время туча нависла над Золотым водопадом. Молнии одна за другой полетели вниз. Каменные глыбы сдвинулись и увлекли Андрея в глубокую пропасть. Полина Прокопьевна радостно закричала и унеслась на Летунке. Ещё бы не радоваться – она достигла своей цели: гора была разрушена до основания, озеро вмиг высохло. В звенящей тишине жалобно кричали русалки. Они не могли жить без воды и судорожно хватали воздух, как рыбки, выброшенные на берег. Напрасно они звали на помощь Каменную медведицу: она свалилась с вершины горы и разбилась.
Андрей пошевелил плечами и почувствовал, что камни сдвинулись. Ещё усилие – и громадная глыба отброшена, словно мячик. Путь наверх свободен.
Каменная медведица не подавала признаков жизни. Человечки разбежались и попрятались среди обломков скалы. Из укрытия они испуганно наблюдали за Андреем.
Сверху доносились протяжные жалобные звуки, они становились реже и слабее. Андрей устремился туда. И содрогнулся, увидев, как умирающие русалки распластались на дне бывшего озера.
– Помоги… Нам нужна вода… – простонали они, с трудом приподнимая головы.
– Но где, где взять воду? – растерялся Андрей.
И тут появился бригадир каменных человечков. В руках у него был небольшой флакончик.
– Живая вода их спасёт. Скорее полей русалок! – Он протянул флакон Андрею.
Капли живой воды коснулись водяных красавиц, и русалки превратились в чудесных стрекоз и бабочек. Они весело упорхнули, позванивая прозрачными крылышками.
Андрей помахал им вслед и спустился с бывшей горы.
– Можно что-то сделать? – спросил он у бригадира человечков, показывая на разбросанные камни.
Бригадир опрокинул флакон, и живая вода растеклась по камням. И камни снова срослись. Медведица ожила и с недоумением воззрилась на Андрея и каменных человечков.
– Мне что-то мешает, – заёрзала Каменная медведица и вытащила из-под себя какой-то предмет. – Ухо! – обрадовалась она и приставила его к голове. Но ухо не удержалось и упало. Медведица беспомощно посмотрела на своего спасителя. Бригадир огорчённо развёл руками:
– У нас осталась только одна капля живой воды. Не знаю, хватит ли. Полина Прокопьевна спрятала наш колодец «Где вход – там и выход».
– Раз капля есть, действуй! А где мои русалки? И горы не вижу!
Не получив ответа, Каменная медведица повернулась к Андрею:
– А ты всё ещё здесь? Сильным стал?
– Да! – Андрей с невиданной лёгкостью сложил из громадных камней пирамиду.
Каменная медведица окинула его суровым взглядом:
– Пока ты тут камешки перекидываешь, старуха всяких бед натворит! А ну марш отсюда! Здесь я сама наведу порядок.
Часть вторая
Глава 1
Вовка возвращается
Весело насвистывая, Вовка подходил к избушке Безножека. После многочисленных приключений, нежданно-негаданно свалившихся на его голову, он думал, как расскажет Грише и Марусе о мармеладном озере, кабанёнке и новом друге, который укрощает молнии. Громкое «мяу» вывело Вовку из задумчивости, и он затаив дыхание прильнул к ближайшему дереву.
Две чёрные кошки, цепляясь острыми когтями за ствол, пушистыми мячиками катились с огромной сосны. Вовка с удивлением увидел, что одна из них несёт в зубах маленькую куклу. Другая недовольно мяукала и пыталась вырвать добычу у соперницы, но та крепко держала её.
«Старухины кошки! От них ничего хорошего не жди!» – подумал Вовка и, вооружившись толстой суковатой палкой, решительно вышел из укрытия.
– Не уйдёте! – грозно крикнул он.
От неожиданности кошка выпустила куклу, и она упала прямо мальчику в руки. Сдаваться кошки не собирались: шерсть встала дыбом, глаза зловеще загорелись, а когти вонзились в землю. Кошки приготовились к решающему прыжку. И несдобровать бы Вовке, если бы не Егор-Пифагор, который неожиданно и очень вовремя возник рядом.
