Прищурив зелёный глаз и выпустив острые коготки, в разговор вмешалась Мур-Муся:
– Да не верьте ему! Это всё неправда! Они и нас, и старухи боятся.
Вагончик продолжал фантазировать:
– Не верите? Сами спросите у Полины Прокопьевны. А я собственными глазами видел объявление на столбе – она уже скорняка подыскивает. А бояться вас нам нечего! Вон какой Лёшка-Великан могучий! Любую из вас пятернёй прихлопнет, словно муху. Так что зря вы нас и себя выдаёте своим мяуканьем. Лучше бы помалкивали да от старухи бежали, а то, не ровён час, пойдёте на шубу. А шубки из вас получатся расчудесные: шелковистые, блестящие, тёплые, – войдя в роль, Вагончик подробно расписывал возможные перспективы и с лёгкой опаской поглядывал на недоверчивых кошек, готовя путь к отступлению.
– А, пожалуй, он прав, – задумчиво промяукала Мур-Лиза. – Не далее как вчера старуха крутилась у зеркала, примеряла гнусное зелёное пальто и высказывала «фи» своему гардеробу!
– И мне тоже показалось странным, что она пересматривала и перебирала свои вещи, – тихо вторила ей Мур-Люся.
– Ни за что не поверю, что хозяйка из нас будет шубы шить! Не способна она на такое! А вы – трусихи! – яростно возмущалась Мур-Муся, выгибая спину дугой и грозно наступая на Мур-Лизу и Мур-Люсю.
Но они уже решили уйти от своей злобной хозяйки. Заняв оборонительную позицию, они негромко шипели и бесстрашно смотрели на Мур-Мусю. Силы были явно неравны: две кошки против одной. Мур-Муся, нервно размахивая хвостом, остановилась в раздумье – нападать ли ей на бывших соратниц. Она вспомнила, что на столбе для объявлений действительно появился новый розовый листочек с крупными буквами. Читать Мур-Муся не умела, но вдруг там и вправду написано, что старухе нужен скорняк, о чём только что уверенно заявил Вагончик…
«Да-а… от таких мыслей и поседеть можно!» – подумала Мур-Муся.
И мелко задрожала. Дрожь передалась Мур-Лизе и Мур-Люсе. Колдовские чары таяли и отпускали мохнатых пленниц. Чёрная окраска медленно исчезала: Мур-Люся стала огненно-рыжей, Мур-Лиза оказалась дымчато-пепельной, а коричневато-полосатая шёрстка Мур-Муси подходила к её мордочке гораздо больше, чем чёрная. Ребята с интересом следили за словесной перепалкой и удивлялись, как ловко Вагончик выкрутился из сложной ситуации и заставил кошек замолчать. Лёшка-Великан, подперев кулаками щёки, присваивал очки то одному, то другому участнику спора:
– Один-ноль в пользу Вагончика, – когда Вагончик сочинил историю о шубах.
– Один-один – ничья, – когда Мур-Муся не поверила в эту историю.
– Два-один в пользу Вагончика, – оценил он боевой дух приятеля.
Вовка обрадовался:
– Вот здорово! Кошки вырвались на свободу!
Лёшка-Великан поддержал его и, подняв большой палец вверх, продолжал вести счёт:
– Три-один в нашу пользу!
Кошки подняли хвосты трубой и, жалуясь на трудную службу у старухи, убежали без оглядки. До Лёшки-Великана и ребят донеслись затихающие вдали голоса:
– Как же я соскучилась по нашим бабуськам! Как они обрадуются, когда мы вернёмся! Узнаем, как наш братик Мур-Лёня поживает, – тараторила Мур-Люся.
– Наш братик, наверное, совсем обленился и забыл, как мышей ловить, – перебила её несговорчивая и вредная Мур-Муся.
Глава 4
Непростое болото
Убедившись, что Полина Прокопьевна улетела, Лёшка-Великан подхватил Вагончик с ребятами и двинулся на заправку. Судя по запаху, – пахло перегнившей травой, тиной и лягушками – цель была близка. Болото жило своей одинокой жизнью и тяжело дышало. В нём что-то булькало, переливалось и вздрагивало. Стайки маленьких пузырьков резво вырывались на поверхность, быстро надувались и с громкими хлопками лопались, разлетаясь и обдавая лягушек грязной жижей.
– Дальше ни шагу! Отсюда вы всё увидите, – предупредил ребят Лёшка-Великан.
По доскам, перекинутым между кочками, он осторожно направился к странному сооружению с многочисленными изогнутыми трубками. Наладив подачу болотного газа, Лёшка подозвал Вагончик. Тот подлетел и, вытащив из-под днища две канистры, наполненные светлой жидкостью, подставил их под трубку. Болотный газ поступал бесперебойно. Совсем скоро жидкость в канистрах весело запузырилась. Вагончик залпом выпил их пузырчатое содержимое и довольно похлопал себя по бокам:
– Славная заправка! На много километров хватит! Можем лететь к Зеркальному озеру.
Лёшка-Великан что-то подправил в громоздком сооружении и отправился в обратный путь. Лягушки гордо восседали на кочках и дружно квакали в ожидании аплодисментов. И они не заставили себя ждать, правда, своеобразные – в виде дождя. Под тяжестью Лёшкиного веса и барабанивших капель доски жалобно затрещали. Лёшка остановился.
– Ох не нравится мне всё это. Наверное… – Он не успел договорить – провалился в болотную топь и увяз по пояс.
Ребята ахнули и хотели броситься на помощь, но Лёшка закричал:
– Уходите от болота, я сам выберусь!
Вагончик мельтешил над Лёшкиной головой, пытаясь помочь другу, но он был слишком слаб и мал, чтобы вызволить великана из трясины.
Лёшка яростно сопротивлялся, но с каждым движением лишь глубже погружался в вонючую жижу. Болото, жадно чавкая, не спеша поглощало свою жертву.
– Нужно хорошее бревно или прочная верёвка. Зови бобров на помощь! – Лёшка не терял самообладания.
Не успел Вагончик подняться, как в небе появился знакомый силуэт Полины Прокопьевны. Она со свистом летела на модном пылесосе. А вслед за ней – огромная лохматая туча. И вот уже молнии одна за другой рассекали потемневшее небо.
Вагончик, стараясь защитить друга, бесстрашно ринулся в атаку. Казалось, он не осознавал, насколько опасна в гневе Полина Прокопьевна, и подлетел к ней очень близко. Вагончик попытался выбить пылесос или хотя бы шланг от него, но старуха так дунула на отважного защитника, что он потерял управление.
Лёшка-Великан увидел, как Вагончик неуклюже рухнул в болото, и в отчаянии вскрикнул. Зато старуха ликовала и заливалась зловещим хохотом. Она направляла шланг то в одну, то в другую сторону. Мощные воздушные потоки, словно ураган, подхватывали всё, что встречалось на пути. Кружа и вертя, высоко поднимали добычу и безжалостно сбрасывали в болото.
Маруся вспомнила о жемчужинке деда Егора-Пифагора.
– Где же, где же она? – Девочка вывернула карманы ситцевого платьица. – Ой, я, кажется, её потеряла, – ужаснулась Маруся и повернулась к мальчишкам: – Мы должны спасти Вагончик и Лёшку-Великана. Где ваши жемчужинки?
Гриша уже достал и приготовился подбросить свою, как раздался невероятный грохот. Земля закачалась под ногами, ребята не удержались и упали. Гришина жемчужинка покатилась прямо в болото. Гриша бросился за ней, но не успел.
