Он никогда не пытался приказывать ей, Искра признавала его лидерство и старшинство добровольно. И связь, которую Джин ощущал со своей опасной питомицей, была куда глубже и сложнее просто отношений человека и животного.
Он знал, что поступил правильно. Тигрице не место во дворце среди людей. В лучшем случае ее отравил бы кто-нибудь из слуг по приказу Сунан. В худшем… о, тут возможно столько вариантов, что все и не перечислить.
В ответ на его откровение девушки испуганно переглянулись, и Джин почувствовал раздражение. Поверили.
Ну и ладно. Ему только выгодно, если к репутации труса добавится слава циничного чудовища.
— Вы хотели убить ее мать? — после паузы спросила Хитоми.
Хотел. Он хотел встретить тигра и сразиться с ним, словно эта победа могла как-то помочь ему победить собственного демона. Вопреки всему, чему учили в монастыре, выследил тигрицу, дошел до ее логова. Тогда он не знал, что в пещере, которую так яростно обороняла от чужаков огненно-полосатая кошка, прячутся два теплых пищащих комочка.
Но сказать об этом — разрушить тщательно выпестованный облик труса.
— Нет. Это получилось случайно.
Что же, отчасти его победа и правда была случайностью.
— А сколько вам было лет, когда вы ее убили?
Несмотря на наивный тон Хитоми, Джин заподозрил, что фрейлина знает историю куда лучше, чем подает вид, и снова чуть не выругался. Он убьет Лина! Что еще этот мальчишка успел рассказать?
— Четырнадцать, — неохотно выдавил он.
Наградой стал восторг, вспыхнувший на лице принцессы. Тэруко рассматривала его, приоткрыв рот, с таким видом, словно он был героем древности, в одиночку стоявшим против армии демонов.
Хуже всего, что это польстило.
Его не задевало высокомерие и презрение принцессы, Джин привык к предвзятому отношению со стороны равных и даже подчиненных. Противостоять восхищению оказалось куда сложнее.
Осторожно, Самханский Тигр! Вот она — ловушка тщеславия!
Самое время сменить тему, пока Тэруко не успела закидать его вопросами.
— Давно хотел спросить про вашу силу крови, ваше высочество. Вы ведь не получили ни дара Ясуката, ни дара Риндзин? В чем тогда ваш магический талант?
Девушка вспыхнула и надулась. Вопрос Джина был грубым, если не сказать неприличным.
— Вас это не касается! — излишне горячо отрезала она.
— Еще как касается. — Он почувствовал, что утраченный было контроль над ситуацией возвращается, и ухмыльнулся. — Вы же моя будущая жена, ваше высочество. Будете рожать мне детей. Я вправе знать, на какое потомство могу рассчитывать. Не власть над водами и не болезни… Тогда что?
Принцесса мучительно покраснела, и это окончательно вернуло Джину хорошее расположение духа. Похоже, в случае с Тэруко Ясуката природа пошутила, и гордая принцесса откровенно стыдилась своего дара.
Высокорожденные до смешного много значения придавали магии. Обычно ребенок наследовал талант того родителя, чей дар был сильнее. Но иногда смешение давало неожиданные и странные способности.
— Ну, — промурлыкал Джин, — я жду, ваше высочество.
Тэруко молчала.
— Неужели это что-то настолько постыдное?
Принцесса уставилась на землю под копыта коня.
— Или вы что-то потеряли? Может, нам спешиться и поискать вместе?
— Исцеление! — сердито выпалила девушка.
— Что?! — От неожиданности Джин осадил мула. Тот фыркнул и нервно запрядал ушами.
— Исцеление, — заливаясь краской, повторила Тэруко. — Я умею лечить болезни, которые насылает Шин.
Джин присвистнул и кивнул. Да уж, талант — чуть лучше, чем никакого. Самураи не болеют, а исцелять крестьян — не много ли чести простолюдинам?
Самое время было отвесить уничижительное замечание, жестоко обидеть девушку и тем самым подбросить полешек в почти потухший костер неприязни. Но Джин поймал несчастный взгляд принцессы и неожиданно для себя промолчал.
— Значит, вы готовите заговор против сёгуна?
Такеши поморщился:
— Тише! О таком не говорят вслух. И мне не нравится слово «заговор».
Девушка чуть сбавила тон, но лицо ее оставалось серьезным, а брови — нахмуренными.
— Почему тогда вы участвовали в аресте?
Он подавил улыбку.
— Я не мог отказаться. Моя должность предполагает повиновение.
— Вы могли предупредить Акио… господина Такухати!
Начальник службы безопасности с умилением поглядел на свою находку.
Все складываюсь даже лучше, чем он ожидал. Будущая императрица оказалась вовсе не неграмотной крестьянской девкой. Хвала тем, кто придумал давать гейшам образование, приближенное к придворному! Не просто умеет писать и читать, но воспитана, знает этикет. И даже имеет начатки знаний по экономике и законодательству.
Да еще и неглупа, как стало понятно. Неглупа, но наивна. И по уши влюблена в даймё Эссо. Похоже, что взаимно.
Имей Такеши Кудо возможность напрямую просить Аматэрасу о будущей императрице, он не осмелился бы желать большего.
— Предупредить не мог, — с досадой признался он. — Акио Такухати два месяца назад вычислил и повесил моего человека в Инуваси-дзё. Нового я не успел внедрить.
Располагай Такеши Кудо неделю назад полной информацией, он бы продумал иную стратегию. Но показания всех агентов сходились в одном: Ледяной Беркут помешался на девушке. А тануки еще и утверждал, что Такухати удерживает Мию против ее воли. Времени на сбор сведений уже не оставалось, Тоса — вот ведь прямолинейный чурбан — потребовал действовать немедленно. Господин Кудо так и этак вертел доставшуюся ему головоломку, пытаясь найти самое безболезненное решение, пока не смирился с необходимостью пожертвовать генералом.
Свою ошибку он понял уже во дворе, когда поздно было что-то менять, оставалось только доиграть роль.
— Я все равно не очень понимаю, зачем я вам? — Девушка нахмурилась.
— Ты — слабое место даймё. Чтобы спасти тебя, он признается в любом преступлении. Поэтому жизненно необходимо увезти и спрятать тебя.
Это даже не было ложью, он просто не сказал девушке всей правды.
— И что дальше? — Ответ ее не удовлетворил. Мия смотрела все так же пристально и требовательно. — Какую роль вы мне отводите?
— Будешь моей гостьей. Думаю, я смогу выдать тебя за… — Он задумался. — За мою внебрачную дочь. От наложницы.
— Что я должна буду делать?
Такеши снова умилился ее решительному тону. Миако Риндзин в боевом настрое нравилась ему куда больше Миако Риндзин в депрессии и апатии.
— Есть, спать, набираться сил. Найму тебе учителей, пусть продолжат обучение экономике.
