Самханским Тигром
Его назвали льстецы.
Кот облезлый.
Перечитала. Усмехнулась, а потом снова помрачнела.
В том-то и дело, что Тигром Джина назвали за дело. И вряд ли ненаследный принц Аль Самхан обидится на шутку. Скорее посмеется вместе со всеми.
Принцесса выпустила из рук кисточку. Равнодушно проследила, как та катится к краю столика, оставляя за собой вереницу еле заметных черных капель. Как падает на пол.
Нет, ей не сразить Джина ни на словах, ни в живом поединке. Она просто ему не интересна и не нужна.
Равнодушие. Может ли что-то ранить больнее?
Он женится, но что с того? Что ждет ее в таком браке? Постоянные унизительные напоминания, что она для своего мужа — навязанная обуза? Боги, не дайте свершиться этому союзу! Пусть лучше Тэруко до конца своих дней будет страдать от несчастной любви!
Сейчас принцесса готова была отдать весь мир, чтобы Джин взглянул на нее с интересом и восхищением, как на желанную женщину.
Тэруко сердито утерла рукавом слезы и нагнулась, чтобы поднять кисточку. Та закатилась под чайный столик. А рядом с кисточкой лежал крохотный флакончик, наполовину заполненный рубиновой жидкостью.
Тренировка длилась уже третий час. Одежда промокла от пота, Джин чувствовал себя усталым, но привычное ощущение гармонии не желало возвращаться.
И демон в душе не спешил засыпать.
Он еще слышал в ушах голос женщины, ради которой пошел на конфликт с отцом, родней. Ради которой был готов в одиночку обыскать всю Оясиму, ради которой оттолкнул и обидел свою невесту. Голос этот произносил холодно и равнодушно: «Я люблю другого. Ты опоздал».
Вспоминая тот вечер, старший принц Аль Самхан рычал от бешенства, а демон-тигр внутри него беспокойно поднимал голову и щурил полные адского пламени глаза.
Тигр бодрствовал третий день, и Джин бодрствовал вместе с ним.
Нужно измотать зверюгу. Лучше в реальной схватке, но тренировка тоже подойдет. Потом долгая медитация. Разговор с самим собой, постижение основ своих чувств. Что сейчас говорит в нем? Обида отвергнутого влюбленного? Или гордыня, помноженная на упрямство? Почему он не может просто отпустить с миром женщину, которой не нужен?
И что делать дальше?
Если Джин с этим не разберется, он станет нестабилен, а значит, опасен. Оттого проклятый потомок огненного бога рубил воздух перед собой с такой яростью.
Звук со стороны двери заставил его остановиться и обернуться. У входа в зал стояла принцесса.
Одетая в мужской костюм для тренировки, совсем как в прошлый раз. За поясом катана — та же самая, с которой она была в «квартале ив и цветов». И фляга из тыквы-горлянки.
Джин нахмурился. Он знал, что ни в чем не виноват перед невестой и ничего ей не обещал, но присутствие Тэруко вызывало в нем странное чувство вины и ощущение ошибки.
Стоило ли отталкивать ее? Девушка красива и умна, Джину нравится ее темперамент и пыл. И она не на шутку влюблена в него.
А еще она — единственная женщина в этом мире, способная снять с него проклятие. Так зачем он отвергает ее и гонится за миражом?
Да, вместе с ушедшим проклятием придут неизбежные заботы. Борьба с Ясукатой за главенство, усмирение непокорного оясимского народа. Но пусть Джин и не хочет власти, он готов к этой ноше.
Так, может, хватит спорить с судьбой? Любовь в браке часто рождается из уважения и взаимной приязни. А Джин постарается сделать все, чтобы его жена чувствовала себя счастливой рядом с ним.
Он поклонился девушке.
— Ваше высочество…
— Вы сегодня долго… — Она держалась неуверенно. Даже голос дрожал.
Боится снова получить жестокую отповедь? Джин почувствовал укол совести. Насколько отчаянной должна быть семнадцатилетняя девчонка, чтобы осмелиться снова подойти к мужчине после слов, которые он ей сказал?
— Долго. Но я уже заканчиваю. — Он смахнул капли пота со лба.
Девушка поникла, и Джин мысленно обозвал себя идиотом. Еще подумает, что он ее избегает, и решит уйти.
— Хотите пить? — Ее рука опустилась на флягу.
— Конечно, — с облегчением согласился Джин.
Пить и правда хотелось, но еще больше хотелось, чтобы Тэруко осталась. Поговорить с ней, узнать ее получше, объясниться еще раз…
Кажется, для кого-то пришло время извиниться за свинское поведение.
Она торопливо, путаясь в завязках, принялась снимать флягу, временами бросая в его сторону нервозные взгляды. Словно боялась, что он передумает и уйдет.
— Помочь? — Джин шагнул вперед, и девушка невесть отчего побелела.
— Д-да!
Вот ведь затянула! Он не с первого раза сумел справиться с узлом. Поймал испуганный взгляд принцессы и постарался успокоить ее улыбкой.
— Я не кусаюсь, ваше высочество.
Она вздрогнула, и Джин с горечью поздравил себя с отличной работой. Похоже, невеста теперь будет ждать от него подвоха в самой невинной ситуации и искать второй смысл в самых простых словах.
Отлично, просто отлично, Самханский Тигр. Первое место в состязании «как обидеть девушку».
Странно, что она вообще сегодня пришла, если такого мнения о нем.
Чтобы успокоить Тэруко и отвлечься самому, он вынул пробку и глотнул терпкой жидкости.
— Что это? Чай с какими-то травами?
— Д-да.
Да что с ней сегодня такое? Вздрагивает от любого его вопроса.
— Вкусно, спасибо. — Он вернул флягу. — Не хотите составить мне пару в спарринге?
— Разве вы не устали?
— На пару боев меня точно хватит.
Девушка кивнула и потупилась. Она была такой хорошенькой и такой несчастной. На щеках горел лихорадочный румянец, в глазах вспыхивали и гасли вишневые искры.
Он кивнул в сторону стойки с оружием.
— Выбирайте. Или предпочитаете свою катану?
Она замотала головой. Сняла меч с пояса, взяла уже привычный боккен. Дерево свистнуло, разрубая воздух.
Джин ждал, что придется потрудиться. Принцесса неплохо владела кэндо, а он был сильно вымотан предыдущей тренировкой. Но первая победа далась на удивление легко. Как и вторая. И третья.
— Не надо поддаваться, ваше высочество.
— Я не поддаюсь. Я… — У девушки задрожали губы.
Джин вздохнул. Понятно.
— Ваше высочество, я должен извиниться за свое поведение. Я не имел права говорить вам тех слов, но я не знал, что вы тоже не свободны в своей судьбе. Понимаю, что сильно обидел вас, надеюсь, вы сможете когда-нибудь простить. Нашего брака не избежать, и я клянусь, что постараюсь сделать вас счастливой.
