Вокруг раскинулось безжизненное каменное плато, границы которого прятала от глаз ночная темнота. То, что Рита на расстоянии приняла за вход в храм, оказалось просто провалом в земле около метра в диаметре. Скорее всего, это была просто старая вентиляционная шахта.
— Мда, промахнулась я, конечно, — с досадой пробормотала Рита. — Отсюда я чувствую, где нормальный вход в эти подземные катакомбы. Но, блин, далеко это. А новый портал Наташа только через сутки открыть сможет. Не хочется столько времени терять.
— Интересно, какая тут высота? — Света задумчиво оглядывала провал.
— Убийственная, — мрачно констатировала Рита. — Грохнемся, костей некому собрать будет. Блин, надо было хоть Вадима на прощание поцеловать.
— Чтоб помирать сейчас не жалко было? — Я не удержалась от улыбки.
— Ну типа того. Он хоть и балбес занудный, но все равно, зараза, нравится, — Рита засмеялась. — А если серьезно, чего делать-то? Если спускаться, то как? Не возвращаться же за веревкой.
Я присела на колени возле зияющего черного провала.
— Рит, а ты уверена, что нормальный вход в храм далеко? — пробормотала я. — Что-то лезть в этот колодец совсем не хочется…
— Нет, в относительной близости это единственный путь, — Рита развела руками.
— Ау! — крикнула в дыру я.
Эхо под землей принялось на разные лады повторять мое интеллектуальное изречение.
Света засмеялась.
— Карин, ты череп зовешь, что ли? Чтобы он сам к нам припрыгал?
— Отличная идея, — усмехнулась Рита, — а теперь давайте все вместе позовем гематитовый череп.
— Блин, — пробурчала я, — Паладины-то по любому уже череп в Тевзанаре добыли, а мы все еще у входа топчемся.
— Рин, делай нам скидку, — возразила Рита. — Как там сегодня Савин распинался? Мы же просто растудь какие неземные и чуть ли не эфемерные создания, все такие беззащитные и беспомощные. А они — три здоровых двадцатилетних мегамага, которые чуть ли не зубами водопроводные трубы перекусывают, плюс с ними ходячее психованное торнадо по фамилии Деккер. Да бедный гематитовый череп, при виде этой убойной четверки, сам им в руки припрыгает.
Наш дружный смех подхватило эхо в провале и тоже загоготало.
— Ладно, эфемерные создания, это все, конечно, весело, но что делать-то будем? — задумчиво смотрела на нас Света, добавила с досадой: — Совсем за последнее время расслабились, позор на наши головы. Рит, какая тут глубина?
— Метров двадцать, не меньше.
— Вариант «прыгаем — авось допрыгнем» отпадает, — пробормотала я. — Похоже, придется действительно возвращаться за веревкой.
— Возвращаться — плохая примета! — с энтузиазмом заявила Рита, оглядываясь по сторонам. — Ринка, будь человеком, посвети.
— Чем? — мрачно поинтересовалась я.
— Ай, блин, извини, забыла, что ты у нас теперь огней не зажигаешь.
— Ну почему же, вот. — Света с улыбкой достала из кармана небольшой фонарик и передала мне. — Не огонь, конечно, но какое-никакое освещение.
Я щелкнула выключателем, и вспыхнувший свет немного разогнал окружающую темноту.
— Рит, а что ты тут найти хочешь? — полюбопытствовала Света.
— Уже нашла, — та с самым довольным видом улыбалась, указывая на замухрышечный полузасохший росток под своими ногами.
Мы со Светой переглянулись.
— И что? — Света смотрела на Риту с недоумением.
— Типа раз не нашли череп, то хоть гербарий соберем? — усмехнулась я.
— Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках, — фыркнула Рита, опускаясь на колени. — Смотрите и учитесь.
Очень бережно прикоснулась пальцами к ростку, и тут же земля под ногами задрожала. Мы со Светой отшатнулись в стороны. С жутким гулом вверх взвились огромные корни и прямо в воздухе сплелись меж собой. Довольно улыбающаяся Рита хлопнула в ладоши, и сотворенная ею живая веревка опустилась в колодец.
— Ну что? — с энтузиазмом оглядела нас блондинка. — Полезли?
Я покосилась на полудохлый росток, чьи корни Рита так лихо вырастила, и неуверенно пробормотала:
— Рит, а он нас троих выдержит? Сила тяжести-то не в курсе, что мы — эфемерные.
— Процентов пятьдесят, что выдержит, — обрадовала Света.
— Ага, ясно. То есть, либо выдержит, либо нет, — мрачно изрекла я. — Спасибо, Света, ты меня утешила.
— Каринка, не бухти! — засмеялась Рита. — А то пока ты ворчишь, все бесхозные гематитовые черепки кончатся. И останется нам только носки нашим героям вязать, раз мы больше ни на что не способны.
— Раз уж вопрос поставлен ребром: либо вязать носки Паладинам, либо лезть в чужом мире под землю в храм богини смерти, то вариант один… — Я демонстративно вздохнула и со смехом заявила: — Чур я первая!
И не дожидаясь возражений, вцепившись в корень начала спускаться в каменный колодец.
Темнота пахла сыростью и плесенью. Мысленно поблагодарив Саныча, который в свое время нас терроризировал, заставляя лазать по канату, я быстро спускалась вниз по веревке из корней. Даже не знаю, на сколько метров мы уже были под землей.
— Блин, — с досадой пробормотала я, — сколько нам еще ползти? На кой надо было храм так глубоко зарывать?
— Скорее всего, тут под землей целый комплекс, — раздался в паре метров надо мной голос Светы. — Как думаешь, Рит?
— Стопудово, — ответила откуда-то сверху Рита. — Насколько мне позволяет чувствовать талисман, там едва ли не целый подземный город!
— Подземный город? — Мне стало не по себе. — Рит, а это точно, что там никого нет?
— Ну только если наши бравые Паладины за черепом явятся, — хихикнула она. — А кого тебе надо-то?
— В том-то и дело, что мне никого не надо, — сварливо ответила я. — Хочется, чтобы хоть раз все обошлось тихо-мирно. Чтобы мы сейчас просто взяли бесхозно валяющийся череп и спокойненько свалили домой пить горячий кофе с молоком.
— Карин, так и будет, — заверила меня Света, — раз на несколько километров вокруг никого нет, то никто нам не помешает. И будет тебе и череп, и кофе.
— И глазированный сырок с кокосом, если, наконец, ворчать перестанешь, — весело добавила Рита.
Я не успела ответить. Мои упирающие в стену колодца походные ботинки вдруг нащупали пустоту. Крепко держась одной рукой за веревку, я достала из кармана Светин фонарь и щелкнула выключателем.
— Карина! — перепуганно завопили девчонки в один голос.
— Чего? — Я внимательно смотрела на круглый вход в туннель в свете фонаря.
— Ты чего творишь?! — голосила Рита. — Вздумала веревку подпалить, что ли?!
— Хватит уже сыпать мне соль на рану, Рит. Я же не огонь зажгла, а просто фонарь включила, так что нечего так верещать, — проворчала я и уже спокойно добавила: — Из сводки последних новостей: тут вход в туннель какой-то, явно искусственно созданный, пролезть можно. Что делать будем? Спускаемся дальше или полезем в туннель? Лично я за туннель.
