— Искусственный туннель, говоришь? Мне тоже кажется, что нам туда, — задумчиво ответила Света. — Рит, череп на какой глубине?
— А хрен его знает, мой талисман как-то странно себя в этом мире ведет, — озадаченно пробормотала Рита в ответ. — Ничего сейчас не чувствую конкретного. Но я тоже за то, чтобы лезть в туннель. Хочется уже ощутить под ногами что-нибудь твердое.
Что-нибудь твердое оказалось малость хрустящим. Высота туннеля позволяла выпрямиться в полный рост, хотя голову пришлось все же на всякий случай пригнуть, пару раз боданув скалу из-за неровности потолка.
— Блин, чего хрустит-то? — настороженно спросила брезгливая Рита, замыкавшая шествие. — Каринка, посвети.
— Нет уж, — наотрез отказалась я, держась рукой за стену, чтобы не пропустить поворотов, — мне в неведении идти спокойнее, а то мало ли что там.
— А что там может быть? — осторожно спросила Рита.
Света, наивно не уловив Ритину интонацию, охотно пояснила:
— Вариантов множество. В одном из приключенческих фильмов у героев под ногами хрустели жуткие тараканы. Или скорпионы, точно не помню. А еще где-то хрустели чьи-то кости. Вероятно, предыдущих искателей приключений… — она не договорила, потому что Рита истошно завопила:
— Ааа! Какой ужас! Я дальше не пойду!
— Рит, но ведь с тем же успехом у нас под ногами могут быть россыпи золота или алмазов, — попыталась загладить свою оплошность Света.
— Ага, ну или на крайняк природные залежи кокосовой стружки, — хихикнула я. — Так что, Рит, волноваться нечего, дай полет своей фантазии.
Ой, зря я это сказала… Ритина богатая фантазия, по всей видимости, ломанулась в не совсем положительную сторону.
— Каринка-а-а! — завизжала Рита. — Врубай свой светильник немедленно!
И вдруг ее визг мгновенно прекратился.
— Рит, ты чего? — перепугались мы со Светой.
— Тихо! — приглушенно шикнула на нас она.
Мы мгновенно заткнулись. Стало очень не по себе.
— Рит, чего там? — жалобно прошептала я.
— Девчонки, — едва слышно ответила Рита, — мы здесь уже не одни…
— В каком смысле не одни? — переспросила Света.
— В каком смысле здесь? — Я настороженно разглядывала темноту туннеля, которая тут же показалась мне крайне зловещей и кишащей чудищами.
— Я же вам говорила, что мой талисман малость глючит. Может, близость черепа действует, или еще чего, — прошептала Рита в ответ. — Я то ничего вообще не чувствую, то вдруг обзор на несколько километров открывается. Так вот, до черепа совсем недалеко. Туннель выходит в огромную залу. Череп там. Но там есть еще кто-то.
— Так, может, это уже наши Паладины? — предположила Света.
— Нет, — уверенно ответила я. — Их там точно нет. Дело в том, что орбаганский браслет обычно теплеет, если где-то рядом Эридан.
— Ринка права, — подтвердила Рита, — наших парней четверо, а там, в зале с черепом, около двух-трех сотен.
— Двух-трех сотен кого? — обомлела я.
— Без понятия. — Рита, по всей видимости, пожала плечами. Темнота вокруг как-то не очень позволяла разглядеть жестикуляцию.
— А что они делают, ты видишь? — хмуро спросила Света.
— Ясно что, нас ждут, — бурчала я, — принять хотят в теплые дружеские объятия. Вручить в наши, как заливал Олег, изящные нежнокожие руки гематитовый череп. Отсыпать на прощанье нам пару мешков тех самых алмазов, которые по версии Светика хрустят сейчас под ногами. И по красной ковровой дорожке проводить по домам вязать носки Паладинам.
— Мда, Рин, ты умеешь вселять оптимизм, — усмехнулась Рита. — Хотите прикол, девчонки? Там уже никого нет.
— У меня сейчас мозг закипит! — едва не взвыла Света. — В каком смысле никого нет?
— В прямом. Пусто. И куда делись, без понятия.
— Короче, девчонки, — у меня кончилось терпение, — хватит уже трепаться, сейчас быстро забираем череп и сваливаем из этого дурацкого хрустящего храма.
— Карин, притормози, — не согласилась Света, — нельзя забывать об осторожности. Не могли же три сотни кого-то там чуть ли не сквозь землю провалиться…
— Ну почему же, — хихикнула Рита, — чисто теоретически это вполне осуществимо.
— Нет, ну правда, — продолжала Света, — будем действовать осторожно. Подберемся поближе, а там уже по ситуации посмотрим. Лады?
Возражений не последовало.
Впереди, как блондинистая модификация GPS-навигатора, шла Рита. Потом Света, я же замыкала шествие.
— Мы уже близко, — прошептала Рита минут через пятнадцать.
Стало светлее. Показался выход из туннеля в зал, в котором, по всей видимости, горели факелы.
— Вопрос на засыпку, — шепотом пробурчала я, — если тут никого нет, то кто зажег факелы?
— Так, может, они того, вечные, — предположила Света. — Бывают же такие, в которых огонь всегда горит.
— Ни фига они не вечные, — с позиции знатока возразила я, — они самые что ни на есть обыкновенные.
— Ну чего вы до факелов докопались? Подумаешь, пришел какой-нибудь добрый белобородый старичок и зажег их, — нервно хихикнула Рита.
— Ага, — мрачно усмехнулась я, — а точнее, три сотни самых что ни на есть добрых белобородых старичков, которым просто больше нечем заняться, кроме как зажигать факелы в храме богини смерти. Так сказать, плановый выезд местного дома престарелых по памятным местам.
— Карин, ты чего нервничаешь-то? — поинтересовалась Света.
— С чего ты взяла, что я нервничаю? — насупилась я.
— Мы же не первый день знакомы, — она улыбнулась. — Ты когда нервничаешь, всегда начинаешь ехидничать. Своеобразное проявление самозащиты.
— Просто неуютно мне очень, ведь талисман меня теперь об опасности не предупредит, — честно ответила я. — Да и жутковато как-то осознавать себя на много метров под землей.
Мы уже были совсем близко к выходу. Я осторожно выглянула в зал. Он оказался действительно огромным. Массивные каменные, словно отполированные колоны подпирали потолок. Факелы закреплялись именно на них, потому в зале и было сравнительно светло. В противоположном конце виднелся черный прямоугольник выхода в другой туннель. А прямо посреди зала на высоком постаменте возвышалась статуя. И ни души вокруг.
— Ну и где этот череп, Рит? — спросила я, первая проходя в зал.
— Да здесь где-то, давайте у статуи посмотрим, — предложила она, — все равно тут больше негде.
Мы подошли поближе.
— Маменьки мои, жуть какая, — выдохнула Рита, разглядывая статую.
Статуя действительно выглядела страшновато. Она была сделана из угольно-черного отливающего от огня красными бликами камня. Высотой практически до потолка, где-то метра три, если приблизительно. Причем, основную высоту создавал ступенчатый постамент.
