Мы поднялись по ступеням прямо к статуе. Черная каменная девушка оказалась одного со мной роста. Жуткая, но все равно красивая. Да и выполнена была с потрясающим мастерством. Неведомый скульптор вполне реалистично изобразил волнистые пряди длинных волос, складки потрясающего платья и даже тончайшую вышивку на нем, грациозную осанку незнакомки, изящные выпрямленные руки с тонкими пальцами… Она словно что-то протягивала кому-то, будто бы невидимый бесценный дар. Казалась, что девушка живая, просто вдруг замерла на мгновение. Скорее всего, с ласковой задумчиво-грустной улыбкой. Хотя отсутствие головы как-то не очень позволяло представить ее лицо.
— Мда, всадник без головы нервно курит в сторонке. Интересно, ее сразу такой сделали или уже потом обезглавили? — задумчиво пробормотала Света. — Судя по наличию волос, голова все-таки изначально существовала.
— Все может быть. — Рита опасливо огляделась по сторонам. — Но, как говорится, искусство вечно, а жизнь коротка, так что хватаем череп и сваливаем.
Я потянулась к гематитовому черепу, который красовался у девушки вместо головы. На ощупь он оказался равнодушно-холодным и идеально гладким. Это была моя первая мысль. Быстрая и мгновенно забытая. Едва я его взяла, он засветился настолько ярким алым светом, что весь зал озарило так, словно разом зажглось множество электрических лампочек. Два луча из глазниц черепа ударили мне прямо в глаза, я едва успела зажмуриться. А в голове замелькали невнятные картинки, но настолько быстро, что я не успела их даже осознать. Все это заняло лишь долю секунды. Рита едва успела подхватить инстинктивно отшвырнутый мною череп до того, как он бы треснулся о каменные ступени и разлетелся вдребезги.
И что удивительно, едва мои пальцы отпустили его, череп мгновенно погас. Меня едва не трясло от нахлынувшего ужаса. Одновременно с черепом погасли все факелы, и зал погрузился в кромешную непроницаемую тьму.
— Что это было-то? — мой голос дрожал.
— Жуть какая-то, — ошалело пробормотала Света.
— Потом все обмозгуем, сваливаем скорее. — Рита явно нервничала.
Я глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Но тут раздался едва слышный хлопок, и все факелы снова зажглись.
Зал был полон людьми в красных одеждах. Капюшоны наполовину скрывали их бледные без каких-либо эмоций лица. Навскидку казалось, что этих неизвестных ряженых явно не меньше сотни. Если не больше. И трое перепуганных нас, окруженных и полностью отрезанных от путей отступления.
— Как думаете, чего им от нас надобно? — едва слышно прошептала Рита.
— Вариантов не так много, — тихо пробормотала Света. — Судя по рунам на одежде, это последователи культа смерти. Вряд ли их обрадовало, что мы местную реликвию вздумали забрать.
Стало вообще жутко. Странно, но глядя на красные одеяния этих бледнокожих, их кривые зазубренные мечи, у меня появлялось чувство, словно я где-то уже с подобным сталкивалась. Но размышлять на эту тему было некогда.
Круг сжимался. Красные воины уже поднимались по ступеням постамента.
— Ну что, Свет, тряхнем напоследок стариной? — Рита спешно спрятала череп в рюкзак. — Тут как раз недалеко мощный подземный источник, вместе пробьем ему путь. Готова?
— Готова. Карин, держись крепче.
— А за что держаться-то? — не поняла я.
Рита быстро кивнула на статую. И тут же пол задрожал, колоны угрожающе зашатались, и ревущий водный поток хлынул из туннеля, сметая на своем пути все и всех.
Мощно. Эффектно. Вот только мои подруги явно не учли замкнутость пространства…
— Мы же тут все потонем! — запоздало заверещала Рита.
Но погибать смертью храбрых, будучи сплюснутыми скалой или размазанными сильнейшим потоком по каменному полу, тоже не хотелось. Ритина витая секира заскрежетала о камень, и статуя безголовой девушки рухнула. Мы вскочили на нее за секунду до того, как ревущие волны накрыли постамент. Орали втроем так, что в ушах звенело. Только чудом не свалились с подхваченной волнами статуи, которую с жуткими завихрениями несло в туннель, превратившийся в естественную воронку, благодаря разным уровням пола. Благо хоть сама статуя не тонула. Видимо, материал был какой-то своеобразный.
Не успей мы пригнуться, наши головы бы просто размазало о потолок каменного коридора. Статую вместе с нами вынесло прямо в тот каменный колодец, через который мы сюда и попали. Рита вцепилась в веревку из корней, а мы со Светой в Риту.
— Поднимай! — истошно завопила блондинка, и корни рвануло вверх.
Но и вода прибывала с угрожающей быстротой.
— Скорее! — взвыла от ужаса болтающая в самом низу я.
Нас буквально вышвырнуло на поверхность. И едва мы со всей дури шлепнулись на землю, из провала в скале наружу фонтаном рванула вода. Каменная поверхность дыбилась под ногами и угрожала вот-вот нас заживо похоронить. Преследуемые по пятам убийственной волной, мы чуть ли не влетели в стихийный портал и свалились прямо под ноги изумленной Наташе.
— Закрывай! — заорали мы в один голос.
— За вами кто-то гнался, что ли? — перепуганно спросила Наташа, мгновенно закрыв портал.
— Ага. Собственная глупость, — мрачно ответила Света. — Скачками и вприпрыжку.
Мы втроем все еще лежали на земле, пытаясь отдышаться.
— Слушайте, я как бы не критикую, но что вы за ужас устроили? — не удержалась я.
— Я сама такого не ожидала, Карин, — растерянно пробормотала Света. — Просто с тех пор как у меня оказались обе половины талисмана, я же ни разу не призывала стихию подобной силы. Оказывается, и вправду имеет значение одна у тебя часть талисмана или две. Стыдно признаться, но сейчас я просто не смогла совладать с вырвавшейся мощью.
— Во-во, и у меня такая же петрушка, — поддакнула Рита.
— Так вы, получается, сейчас чуть сам себя не уничтожили? — растерялась Наташа.
— Ага. Правда, еще там были какие-то полудурки в красном, — добавила Рита. — Самое интересное, что их-то в другой туннель смыло, в сторону выхода как раз. Так что они лишь легким испугом отделались. Нам и то больше досталось. Кстати, кто это все-таки такие, как думаете?
— Это Красные Монахи, — пробормотала я.
— Это ты их так окрестила? — не поняла Наташа.
— Нет, — я покачала головой, — я про них читала.
— Читала? — Света задумчиво нахмурилась, видимо, пытаясь сообразить, что такого могла прочитать я и не прочитать она.
Мгновенно разгадав ее мыслительный процесс, я ответила:
— Свет, не грузись, ты не могла об этом знать. О Красных Монахах упоминала моя сестра в дневнике. Она же очень подробно описала свое путешествие по Гай-Кодзору за огненным талисманом. Так вот они с Лоэтаном столкнулись с Красными Монахами в Эзерипле, это город такой на пути к Долине Смерти. По Сашиным словам, там были бледные мужчины в красных одеждах и наполовину скрывающих лица капюшонах. С факелами и кривыми зазубренными мечами. А еще у них на лбах вроде как изображен некий витиеватый символ.
