Я рванулась к нему, но рыжий удержал. Высокородный уперся ладонями в желтую стену и держит защиту, пока безумец швыряет в нас огненные сгустки.
В голове судорожно заметались мысли, я попыталась придумать, как выбраться, но ужас перед огнем вытравил остатки ума.
– Безумный маг убьет нас и заберет Талисман, – пробормотала я в панике. – Заберет. И конец всему.
Странник слышал мои слова, но сделал вид, что не заметил, только крепче прижал меня, чтобы не вырвалась.
Руки затряслись, в ушах гремят водопады, я завертела головой в поисках подсказки, но всюду лишь выжженная пустыня и горящий воздух.
Уши Лисгарда покраснели, как кровавый закат, и обвисли. Нос заострился, еще немного, и потеряет сознание. Я вцепилась в локоть странника, развернула и моляще посмотрела в глаза. Варда заглянул через плечо белокожего и вгляделся сквозь защитный кокон в мага. Тот раззадорился, швыряет сгустки, словно деревянные мячики.
– Варда, миленький, сделай что-нибудь! – простонала я.
Лесной эльф отшатнулся:
– Говорят, опасность сближает. А я не верил.
Я пнула его в ногу и прошипела:
– Да что ты несешь! Лисгард сейчас расплавится, а мы за ним.
– А я что сделаю? – зло рявкнул странник. – Я не солнечный, чтобы вот так…
Он кивнул на белокожего:
– С огнем играть.
Я сильнее сжала локоть рыжего, он резко вырвал и проговорил хрипло:
– Каонэль, я выйду вперед между всполохами. Маг не ожидает. Это даст время прорваться мимо облака и бежать к горе.
– Ты же погибнешь! – выдохнула я, в ужасе вытаращив глаза.
Когда представила, как пламя охватывает рыжую голову, как медленно вздувается и пузырится кожа, обугливаются длинные, остроконечные уши, мне поплохело. Затем могучее тело молча упадет на выжженную землю, потому что эльфы не кричат от боли. И бесславно погибнет, как бандит с большой дороги.
Я закричала прямо в ухо страннику:
– Нет! Так не пойдет!
Варда резко развернулся, брови сшиблись на переносице, взгляд стал отчаянным и решительным.
– Да? – выпалил он. – А что ты предлагаешь?
– Не знаю! Должен быть другой способ!
Под плотным плащом кожа взмокла, по груди катятся крупные капли и тонут где-то в складках корсета. На лбу выступила испарина.
Я приподняла капюшон в надежде, что горячий ветер, если не остудит, хотя бы высушит застилающий глаза пот. В лицо ударила новая волна жара, глаза защипало.
– Проклятье гоблинов! – прошипела я. – Защитная пленка Лисгарда вот-вот порвется!
Когда уши опалило горячим, я всхлипнула и опустила край. Тут же завертела головой, надеясь все же увидеть хоть что-нибудь спасительное. Но на сотни перелетов стрелы безжизненная пустошь с огненными полосами и яркими всполохами. Только исполинский склон закрывает горизонт.
Безумный маг начал терять терпение, слишком долго белокожий сдерживает огненную мощь. Он высунул из облака посох с янтарным набалдашником и произнес:
– Глупые эльфы, неужели думаете, что сможете противостоять Безумному магу? Я в одиночку поставил на колени Сильвирел.
Варда зарычал в бессильной злобе, маг улыбнулся спокойно и жутко.
– Вы мне на один зуб, – добавил он.
Когда безумец взмахнул посохом, янтарный конец нацелился прямо на нас. В середине набалдашника завертелся оранжевый вихрь.
Не успела я подумать о забытых богах, как красная молния с треском выстрелила из жезла. Послышался жалобный стон Лисгарда. Полыхающая стена выросла вдвое, превратившись в раскаленную волну.
Я подставила ладони под локоть высокородному. Силы его медленно покидают, уши дрожат, кончики постепенно слабеют и свешиваются.
Почва впереди забурлила, из земли с грохотом полезли каменные шипы. Мелкие осколки рассыпались по песку и засверкали, как глаза голодных ящериц.
В эту же секунду порыв ветра разорвал тучи, красная пелена вокруг вершины на секунду рассеялась. В небе полыхнула золотистая точка и быстро помчалась вниз.
– Начинается! – прокричала я сквозь шум. – Не успеваем!
Маг повернул огромную голову, глаза алчно полыхнули. Тонкие губы растянулись в хищной улыбке, обнажая редкие длинные зубы.
Он глухо засмеялся и выплюнул сгусток лавы.
– Наконец-то. Мой Талисман, – произнес он величественно и снова посмотрел на нас. – Пора заканчивать. Не думал, что так долго продержитесь. Даже немного жаль убивать таких самоотверженных эльфов. Но ничего не поделать. Вы мешаете моему восхождению. Не зря ведь чародей меня выбрал.
Услышав о чародее, я передернулась и в смятении уставилась на мага.
– Ты убил его? – проговорила я неверяще и подалась вперед, едва не опалив лицо.
Маг посмотрел на меня так, словно только что заметил. В глазах снисхождение на границе с презрением, голова наклонилась в попытке заглянуть под капюшон.
– Должен признаться, – проговорил он с досадой. – Не смог. Его сила оказалась велика, пришлось склонить голову. На время.
Он вскинул посох и пропел какое-то заклинание. Как сквозь пелену донеслось слабое значение слов на старом, но очень знакомом языке. Стена огня поднялась и беспощадной лавиной хлынула на кокон.
Колени Лисгарда подломились, он осел на землю. Пальцы затряслись, лицо стало пергаментным, под глазами легли черные круги.
Я едва успела подхватить под второй локоть. Высокородный уперся в колено спиной и захрипел.
Варда посмотрел на меня с отрешенным спокойствием. Взгляд бесстрастный, как у приговоренного, словно сейчас на костер восходить начнет.
– Я вас вытащу, – проговорил он.
Меч блеснул в ладони, странник развернулся и шагнул к барьеру.
Внутри все оборвалось, когда подумала, что рыжеволосую голову поглотит пламя. В груди стало жечь, словно Безумный маг уже проник в самую душу и медленно испепеляет кусочек за кусочком.
Будто в тумане, я наблюдала, как Варда перехватывает меч в другую руку, проверяет на ощупь колчан и лук, потом заносит ногу для шага.
На секунду пустыня оказалась далеко подо мной, будто кто-то поднял над этим кошмаром и показал мир, как он есть. Гора в недосягаемой дали, вывернутые из земли камни, маг вместе с огненными шарами, даже эльфы показались ничтожными и пустыми.
Вспышка радости ослепила и затуманила взор, когда зрение вернулось, мир снова оказался погружен в огненное безумие. Передо мной стонет Лисгард, с трудом удерживая барьер, рядом Варда развернулся и готов шагнуть навстречу гибели.
– Вы оставите меня один на один с человеческой тварью? – вырвалось у меня. – Вы погибнете!
