— Пусть тебя не смущает наш вид, — холодно проговорил он. — Стражи могут иметь любой облик и силы. И защищаем мы древнюю расу не кулаками и мечами.
— С тех пор, как человечество изобрело огнестрельное оружие, — пробормотала я, — дело значительно упростилось.
Лицо Лесомира стало ещё более хмурым, в жёлтых глазах появился странный блеск, но он так ничего и не смог сделать, потому что откуда-то из коридора раздался грохот, и что-то стрелой влетело прямо к нам. При этом белок оно обошло и ткнулось прямо в меня с пронзительным воплем:
— Карау-у-у-ул!
Не удержавшись, я упала на спину, стараясь удержать голосящее о спасении существо. Когда получилось оценить ситуацию, то разобралась, что на мне разлёгся никто иной как родной шаркань. Учитывая, что сейчас я была не больше белки, змею не составило труда не только повалить меня наземь, но ещё и почти придушить.
— Шарик, — хрипло выдохнула я, — угомонись и слезь с меня. То есть наоборот. А то я так долго не протяну.
Вопли тут же прекратились, и змей отполз в сторону.
— Прости, Вика, я немного не рассчитал.
— Заметно, — пробурчала я, вставая и отряхиваясь. — Как ты тут оказался?
Шарик чуть ослабил свои кольца, и я увидела янтарный глобус.
— Он привёл, — пояснил змей. — К тому же, — он тут же помрачнел, — пришлось это делать очень быстро. Меня отыскал Валерьян и отдал его. Домой возвращаться нам нельзя.
Я нахмурилась:
— Почему?
Шарик посмотрел на меня и чуть качнул головой.
— Недоброе что-то там. Валерьян сказал, что стоило ему только приблизиться, как навстречу выпрыгнули какие-то отвратительные серые тени и попытались напасть на него. Хорошо хоть янтарный глобус сумел забрать Остап и вместе они успели удрать в лес. Там они в безопасности. Братец-лешй никого не пустит на свою территорию.
— Тени… — прошептал вмиг побледневший Лесомир. — Тени Окаянные — слуги Радистава Покойника!
Я быстро глянула на белок.
— Покойника?
Вообще-то, когда я с ним разговаривал, на покойника он никак не тянул. Или это такое милое сокращение от фамилии Покойленко?
— Да, — кивнула Веселина, — Радистав — один из приближённых Скорбияра. Могущественный чародей и создатель тех, кого нельзя уничтожить ни одному живому существу.
— Живому? — недоверчиво переспросила я. — Вы имеете в виду, что управу на них могут найти только мертвые?
Веселина снова кивнула.
— Да, или те, кому подвластна магия смерти. Физически Радистав погиб во время войны с ирийцами, однако каким-то образом Скорбияр сумел дать своему другу способность пронизывать века в обличии бесплотного духа и вселяться в человеческие тела, когда будет необходимо.
Я пробормотала что-то не очень цензурное про вот такой способ жизни и снова посмотрела на неё.
— А сам-то что? Почему сам не захотел точно также?
— Скорбияр погиб при обороне Нарви. Да и не таким сильным ведуном он был, как Радистав. Он не сумел бы творить из тьмы и мрака.
Я посмотрела на шарканя. Итак, всё складывается просто замечательно. В доме шастает непонятно кто, но вполне понятно с какой целью. Видно, господин Покойленко (тьфу, надо ж было ещё такую фамилию выбрать!) понял, что я не слишком тороплюсь выполнять его просьбу, и начал интересоваться вещами, которые мне совсем не нужно знать. Вот и подумал наслать своих слуг. Проведать, так сказать. Откуда ж ему было знать, что янтарный шарик возьмёт Шарик (вот, видите, что происходит, когда у вас случается количество шариков больше одного на одну жилплощадь) и рванул в лес. В то, что змей сумел отыскать Сосну, Что плачет имея при себе глобус, я даже не сомневалась. К тому же шаркани обладают способностями, благодаря которым могут великолепно ориентироваться в пространстве (как обычном человеческом, так и во всех остальных). Да и чувствуют они получше меня. Так что то, что Шарик рядом, меня даже радовало. Единственное, от чего я не в восторге, так это от его размеров.
Сейчас змей был больше меня раза в четыре, и это несколько напрягало. Нет, не потому что могло плохо кончиться, или Шарик мог нанести мне вред. Просто обычно при любом шухере шаркань привык прятаться за меня. Учитывая разницу в пропорциях, сейчас это было весьма проблематично. А так как он всё равно приближался (шухер, а не змей), то нужно было срочно что-то решать. И желательно бы принять свой человеческий облик. А раз облик, значит, нужно каким-то образом выбираться из этого янтарного подземелья.
Я повернулась к белкам.
— Сказанное требует времени на обдумывание.
Ох, как пафосно получилось. Ну, да ладно, не об этом.
— Вика, — шепнул Шарик, — а это вообще кто такие?
Вид воинственно настроенных Лесомира и Веселины его явно не обрадовал.
— Да вот, знакомься — янтарные стражи, которые и увели у нас осколки, — хмыкнула я.
— О-о, — шаркань прищурился, и я тут же сообразила, что змей вовсе не испугался пушистых хулиганов, зато вот белки осторожно попятились назад. — А вы знаете, что чужие вещи…
— Шарик, мы всё выяснили, — поспешно перебила я и быстро глянула на них, — как отсюда выйти?
На этот раз оба не мешкали с ответом. Соседство шарканя их явно не радовало.
— Идите прямо, а как увидите янтарные корни — поднимайтесь вверх. Это простая сосна, и расположена в лесной чаще. Но там всё равно безопаснее, чем идти обратным путём, — застрекотала Веселина. — Мы вас проводить не можем — нужно следить, чтобы Тени не совершили попытки проникнуть сюда.
— Но… — начал было Шарик.
— Пошли. — Я коснулась змея радужной рукой и потянула за собой. — А с вами ещё увидимся.
— Ой-ой-ой! — цвиркнули белки.
Конечно, не факт, что выбираться наружу было правильно, но и сидеть под землей я тоже смысла не видела. В любом случае надо было как-то действовать, поэтому первым делом я всё же решила посмотреть, что делается наверху. Признаться честно, сталкивалась с подобным впервые. Никогда бороться с чем-то злым и тёмным мне не приходилось. А тут на тебе!
Янтарные стены излучали мягкое медовое сияние и, казалось, уговаривали никуда не ходить. Остаться, переждать пока уйдут те, кого так опасались бурштыновы стражи.
Я покачала головой. Вот вам и стражи. Маленькие, а гордые, смелые. Ты им слово, они тебе десять. Да и робкими не назовёшь. Разве что несколько не одобрили моего шарканя. Но это, конечно, зря.
— Вика, — тихо позвал Шарик, — по-моему, он нас куда-то ведёт.
Обернувшись, я молча уставилась на глобус. Он горел неземным ярким пламенем. Да так, что янтарные стены тускнели в сравнении с ним. Удивительным было, что шаркань ещё не вскрикнул и не сказал, что его обожгло.
— Что это такое? — спросил Шарик, зачарованно рассматривая сферу, которую тут же окутал золотой туман. — Ой!
