Ледяная Пыль магом не являлся, но его это, кажется, не беспокоило.
Князь разумно не стал играть в благородство и предоставлять противнику право первого удара или любую другую фору, он бросился первым. Движение было молниеносным, но противник все же успел отреагировать и уйти с линии удара, отскочить в сторону все в том же человеческом облике, не спеша перекидываться.
Волк, промахнувшись в первый раз, тоже не стал спешить. Пристально следя за движениями врага, он медленно двинулся по кругу, прижав уши и выщерив клыки.
Вскользь бросив взгляд на мага, стоящего между нашими, я обнаружил на его лице предвкушающую довольную ухмылку. Он точно знал, что будет дальше, и это ему явно нравилось. Отчаянно захотелось предупредить Райма, но пришлось покрепче стиснуть зубы. Если бы я знал, о чем именно его предупреждать! А так — буду только отвлекать и мешаться.
Еще один пробный удар — отскок, удар — отскок. Не бой, проверка реакций, легкая провокация. Князь почему-то не торопился использовать один из главных своих козырей, волю альфы, Ринд же продолжал упрямо и безрезультатно на него давить и чего-то ждать. Может быть, именно этого?
А потом советника подвела реакция, он пропустил бросок, и князь сумел ухватить его зубами чуть выше колена. На песок брызнуло красным, но в следующее мгновение волк, жалобно взвизгнув, отлетел в сторону, отброшенный неожиданно сильным ударом частично трансформированной лапы. Совсем не волчьей лапы, покрытой жесткой серо-бурой шерстью, похожей, скорее, на тонкие иглы. Пока Черная Грива, ошалело тряся головой, по которой ему хорошенько съездили, тяжело поднимался на ноги, Ледяная Пыль менял облик. Медленно, с трудом, будто продирался сквозь густые кусты или натягивал на себя одежду не по размеру.
Результат получился… странный. Коренастая бесхвостая тварь с широкими плечами и мощными передними лапами, узкой задницей и более короткими задними лапами, вытянутой барсучьей мордой, покрытая мелкими, даже на вид острыми иглами, на спине более длинными и крупными. Когти на лапах выглядели весьма внушительно, но если бы их не было, оставалось совершенно неясным, за какую часть тела ее можно ухватить: иглы росли и на горле и на брюхе. А еще эта тварь, кажется, весила значительно больше, чем исходный материал. Но, может быть, объем добавляли все те же иглы.
— Это еще что за ингвур?! — растерянно уточнил у окружающего пространства несдержанный Полумесяц, а остальные молча с ним согласились. Правда, не все.
— Это ваш будущий князь, — с глумливой ухмылкой вставил Золотой Клык.
— Отличное чучело, я его в казармы заберу, — хмыкнул Чарим.
— После того, как мы его рассмотрим, — мягко уточнил один из наших магов, впервые подавший голос. Верн, больше увлеченный происходящим в круге, пренебрежительно фыркнул и замолчал. А происходило там… как ни печально это признавать, но Райм откровенно уступал противнику. Еще немного, и можно было бы сказать, что происходила смена власти.
Подступиться к этому зверю волк не мог, хотя и пытался. Более верткий и быстрый, он порой подбирался достаточно близко, но сам же шарахался, напарываясь на иглы. А пару раз не успел увернуться от копей и теперь уже марал красным мелкий светлый песок.
Раненый зверь постепенно слабел, тварь же, кажется, только раззадоривалась от запаха крови. Прыгала она довольно неуклюже, но эффект от таких бросков все же был: существо задевало волка иглами, нанося дополнительный урон.
Я мельком подумал: как хорошо, что кошки остались в казармах, и княжна всего этого не видит.
А потом случилось непредвиденное: игольчатая тварь поскользнулась в момент прыжка. Лапа подвернулась, советник кубарем покатился к краю поляны — и всей тушей врезался в каменную подставку с чашей огня. Та от удара слетела с постамента и буквально нахлобучилась на голову твари, заливая ее горящим маслом. Пронзительный визг ввинтился в уши, ударился о стену главного дома и, кажется, ударил по затылку. Я отвел взгляд, сглотнув вязкую горькую слюну; кем бы Ледяная Пыль ни был, а такой смерти не заслужил даже он.
Золотой Клык и один из наших магов единодушно кинулись на помощь заживо сгорающему зверю, но их своевременно удержал за плечи второй маг.
— По-моему, воля богов была выражена более чем явно, — тихо заметил он. Но все услышали, несмотря на оглушительный срывающийся вой, ввинчивающийся в мозг и глубоко прорастающий в нем.
С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!
Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и паленой плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.
Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидали. Может быть, божественного гласа, гремящего свыше и подтверждающего изъявление собственной воли?
Не прогремело.
Очнулись все через несколько секунд одновременно от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов стоял с Золотым Клыком, совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.
— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.
— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Черная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.
— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что все именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.
— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти все интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не на благо отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — Насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.
— Сделаем в лучшем виде.
— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился волк, и вскоре у Судилища нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.
— Я больше не нужен? — уточнил почтительно. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но береженого боги берегут.
— Да, только еще одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке. Передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился ко мне князь.
