Принц посмотрел меня с большим сомнением, но спорить не стал.
— Мне кажется, я должен кое-что объяснить, — сказал он чуть погодя. Поднялся с кресла, подошёл к окну и продолжил уже оттуда. — Вам, наверное, кажется, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, — что Александр рассказывает о вас направо и налево. Но это не так. — Джеймс повернулся ко мне спиной и дальше говорил, глядя в окно. — Вы, вероятно, догадываетесь, что я веду уединённый образ жизни… которого сам не выбирал. В моём кругу общения практически нет моих сверстников. И хотя мне бы очень хотелось, чтобы жизнь сложилась иначе, иногда мне кажется, что, окажись рядом мои ровесники, я бы просто не знал, как с ними общаться.
Я сочувственно глядела в слегка ссутуленную спину. Лишь слегка, насколько позволяло королевское воспитание. Искусству держать себя наследника обучили. А вот такую ерунду, как дружба, сочли излишеством.
— Отец навещал меня раз в месяц, пока мог навещать. А вот Александр последние несколько лет наведывается сюда довольно часто. Он — доверенное лицо отца и, кроме того, может перемещаться при помощи порталов. В общем, мы много разговаривали. У него, конечно, не такой узкий круг общения, как у меня. Но он редко близко сходится с людьми. И, несмотря на разницу в возрасте, мы легко нашли общий язык. Не знаю, считает ли он меня своим другом… Но, по крайней мере, его поведение позволяет мне сделать такой вывод.
Я печально покачала головой, пользуясь тем, что говорящий меня не видит. Принц принцем, но комплекс неполноценности у юноши точно развился, стараниями венценосного папочки. Даже в том, что кто-то испытывает к нему искренние дружеские чувства, он будет сомневаться до последнего. Сколько бы подтверждений тому ни получал.
— Словом, я хочу сказать, — заключил принц, снова поворачиваясь ко мне лицом, — вы не должны думать, что Александр излишне болтлив, если упоминал при мне о вас. Я совершенно уверен, что того, что известно мне, не знает почти никто. Разве что Роберт Мэдисон. К тому же, когда мы разговаривали на эту тему, у Александра не было причин предполагать, что вы с вами когда-нибудь увидимся.
Что ж, вполне вероятно. Во всяком случае, это объяснило бы тот факт, что Александр ни словом ни обмолвился при принце о разводе. Не счёл нужным обсуждать наши с ним отношения после того, как перспектива нашей с Джеймсом встречи стала вполне реальной.
— Я вовсе не сержусь на Александра, — заверила я, что самое интересное, искренне. — Просто немного удивилась, только и всего. Ну что ж, давайте теперь займёмся концентрацией магической энергии?
Конечно, мне очень хотелось расспросить его о подробностях. Что ещё говорил обо мне Сэнд и, самое главное, как он это говорил? И менялся ли с течением времени тон его рассказов? Но пытать принца всеми этими вопросами было как-то неловко. И я промолчала.
Два дня спустя я сидела на ветке раскидистого дуба, отчасти скрытая зелёной и желтоватой листвой. Отчасти — потому, что, как следует присмотревшись, меня, конечно, можно было обнаружить. И всё-таки скрытая, так как если специально не задирать голову, приглядываясь к деревьям, никто меня не заметит. В одной руке я держала привет из детства — замечательную трубочку, из которой можно было обстреливать окружающих.
В качестве боеприпасов изначально нацелилась на обрывки газеты, которые можно было скатать в маленькие шарики. Но, увидев её сегодня утром, невольно зачиталась. Любопытной показалась информация об аферистке Пантере.
«Известной аферистке в очередной раз удалось уйти от правосудия, — говорилось в статье. — Пантера была поймана во время попытки ограбления приближённого к королю придворного. Женщина была препровождена в тюрьму, причём свидетели, присутствовавшие при аресте, утверждают, что она была закована в кандалы. Тем не менее, ей каким-то невообразимым способом удалось бежать в день ареста. Речь идёт о дворцовой тюрьме лорда Роберта Мэдисона. Эта тюрьма расположена на подвальном этаже и, как нам удалось выяснить, оснащена по всем правилам. Дворец также прекрасно охраняется. Лорд Мэдисон отказался комментировать происшествие. Не удалось ничего выяснить также и у стражника, отвечавшего за охрану заключённой. Стражник не отвечает на вопросы журналистов, при этом несложно было определить, что он очень сильно напуган. По всей видимости, ему угрожали, и угрозы оказались столь страшны, что даже бывалый солдат не решается предоставлять информацию прессе. Кто мог так его напугать? Ответ напрашивается сам собой: Пантера.»
Прочитав эти строки, я ухмыльнулась и погрузилась в воспоминания. Сомнений почти не оставалось: наверняка Пантера — это та самая женщина, что так удачно помогла мне ускользнуть с Бала Неузнанности. И если я правильно понимаю ситуацию, в тот раз она ограбила именно Роберта Мэдисона. Не зря ведь он при мне рассказывал Сэнду про женщину, только что обчистившую его карманы. Теперь же она сбежала из его личной тюрьмы? Что-то подсказывало: с побегом она справилась без всяких угроз.
Словом, наткнувшись на эту статью, я позабыла о том, для чего мне изначально понадобилась газета. И в результате не взяла её с собой.
Однако унывать я не стала, собрала гость ягод удачно подвернувшейся по дороге рябины, и осталась довольно такими боеприпасами. Зарядила трубочку и приготовилась.
Долго ждать не пришлось. Джеймс и Сэнд неспешно шли по главной тропинке парка, как изначально и предполагалось. В последний миг, когда я уже поднесла трубочку к губам, принц остановился, недоумённо озираясь по сторонам. А вот Александр инстинктивно сделал ожидаемый шаг вперёд… Полдюжины ягод рябины одна за другой врезались в его куртку в районе груди, после чего стали отскакивать на землю.
— Какого демона?!
Александр поднял глаза, ища, откуда прилетели ягоды, и встретился взглядом со мной.
— Плохо, ваше высочество! — крикнула со своего места я.
— Почему? — вступил в спор нисколько не шокированный принц. — Я же почувствовал опасность и остановился!
— Сами остановились, а друга не уберегли, — отрезала я. — Да и остановились слишком близко.
И я демонстративно поднесла трубку к губам.
— Прекратите немедленно! — рявкнул Александр. — Леди Кенборт, что вы себе позволяете? Вы хотя бы осознаёте, что ваш поступок граничит с преступлением?
— Нееет, — злорадно протянула я. — Не леди Кенборт. Официально я — леди Уилфорт. В случае дознания именно так будет записано в протоколе.
Всё равно Джеймс наверняка рассказал ему о нашем разговоре. Из недавней беседы с принцем это следовало достаточно ясно. Стало быть, все трое в курсе, что эта информация не является секретом ни для кого из присутствующих.
Александр возмущённо поджал губы.
— Леди… Элайна, — произнёс он затем. — Будьте любезны зайти ко мне сегодня перед сном. Нам надо кое-что обсудить.
— Хорошо, — покладисто согласилась я. После чего переключилась на принца. — Ваше высочество! Предлагаю немного облегчить задачу. Через пятнадцать минут я буду поджидать вас на этом же участке парка. Ваша задача — определить, где именно.
