— Если ты не доверяешь этим людям, почему бы не собрать их в другом месте? — удивилась я. — Например, у тебя во дворце?
— Я им доверяю, — возразил Сэнд. — Собственно говоря, здесь соберётся всего несколько человек, и эти люди — самые проверенные. И тем не менее, лишняя осторожность не мешает никогда. Поэтому было бы действительно лучше собрать их во дворце. Но Джеймс захотел присутствовать при разговоре. А я считаю, что не вправе ему запретить. Поэтому встреча состоится здесь. Чтобы наследнику не пришлось раньше времени показываться в Иллойе.
— Он будет присутствовать в своём истинном облике? — уточнила я.
Сэнд покачал головой.
— Он будет наблюдать за ходом совещания из соседней комнаты. В зале предусмотрена такая возможность. Участники совещания не будут знать, что в этом особняке живёт принц. Не считая, конечно, тех немногих, кто знает об этом в любом случае. Например, Роберта.
— Понятно. — Я задумчиво постучала чайной ложечкой по гладкой поверхности стола. — А как мне следует себя назвать?
Я не стала излагать суть вопроса подробнее, но Сэнд сразу понял, что я имею в виду.
— Ты права. Пожалуй, будет лучше, если мы представим тебя как Элайну Кенборт. Надо отдельно подумать над тем, как подать информацию о нашем браке. Но точно не между делом, в присутствии небольшого числа посторонних людей. Иначе слухи распространятся быстро, но обрастут при этом такими немыслимыми подробностями, что мало не покажется нам обоим. Не возражаешь?
— Ни в коем случае.
Последнее, что мне хотелось делать, — это хватать за грудки совершенно незнакомых светлых лордов и радостно вопить им в ухо, что я являюсь законной супругой Александра Уилфорта. Тем более, я подозревала, что они будут шокированы такой новостью, но вовсе не придут от неё в восторг.
Супруг проводил меня на занятия. Принц усмехнулся и якобы случайно полуотвернулся, увидев, как Сэнд приобнимает меня за плечи. Вроде бы мы и не собирались афишировать произошедшее прошлой ночью, но язык тела сам собой раскрывает подобные секреты. Так что на совещании нам придётся вести себя осторожнее.
В полдень я пришла в упомянутый Сэндом зал. Здесь собралось не слишком много участников: включая нас с Сэндом, восемь человек. Не считая Джеймса, который находился в соседнем помещении. Помимо нас, на совещание прибыли: Роберт Мэдисон, поздоровавшийся со мной весьма тепло, Джой, который, по — видимому, был не только секретарём, но и помощником моего мужа, Эдвин Райс, чьё присутствие приятно меня удивило, а также три человека, которых я видела впервые. Среди них один рыжеволосый, Стэнли Дайас, представленный Сэндом как изобретатель, и двое политиков — министр и ещё один, занимающий чуть менее высокую должность (кажется, он был помощником какого-то другого министра). Последние, понятное дело, были светловолосыми.
Итак, в общей сложности за длинным прямоугольным столом собралось двое тёмных, один рыжеволосый и пятеро светлых. Я в очередной раз убедилась в том, что правильно сделала, придя на совещание. Тёмная масть и так не сказать, чтобы была хорошо представлена. Но один тёмный на семерых участников?!
Когда все расселись на своих местах, слово взял Сэнд.
— Леди Кенборт, господа, — начал он. — Как вам известно, мы собрались здесь, чтобы обсудить дальнейшие шаги по созданию оптимальных условий для сосуществования подданных разных мастей. Поскольку основной проблемой является многовековой конфликт между тёмной и светлой мастью, сосредоточимся мы именно на нём. — Он коротко взглянул на Дайаса, словно именно ему объяснял, почему о рыжеволосых сегодня речь не пойдёт. Впрочем, изобретатель и без объяснений явно знал о цели сегодняшней встречи. — Данная тема включает в себя два аспекта. Работу со светлым населением, цель которой — искоренение предубеждений по отношению к темноволосым. И работу с населением Оплота. Мы заинтересованы в том, чтобы привлечь этих людей и подвигнуть их на репатриацию в Настрию. Идеальный вариант — объединение Настрии и Тёмного Оплота в единое государство. Правда, достичь этого результата, мягко говоря, непросто, поскольку правительство Оплота не желает даже начинать переговоры. Вооружённое же вторжение, во — первых, затрудняется существованием Грани Безопасности, а во — вторых, нежелательно в принципе, поскольку мы стремимся к мирному сосуществованию, а не порабощению. Предлагаю начать с обсуждения первого пункта, работы с настрийским населением. Этот пункт более реализуем, и кроме того, нас ждёт доклад о новых технических возможностях, серьёзно упрощающих работу.
— Можно ли узнать подробнее о том, какие меры уже были приняты? — осведомился министр, воспользовавшись небольшой паузой в речи Сэнда.
— Разумеется, — подтвердил тот. И обратился к Джою: — Господин Велмис, не могли бы вы представить краткий отчёт о проделанной работе?
Это прозвучало как просьба, хотя в сущности таковой не являлось. Джой, явно заранее готовый к данному повороту, сосредоточенно кивнул и приступил, периодически заглядывая в лежащие перед ним бумаги:
— Было принято несколько мер, призванных перебороть предубеждения против темноволосых подданных, а также направленную против них дискриминацию. В частности, вместо раздельных школ созданы школы объединённые, в которых тёмные и светлые дети с юных лет учатся и развлекаются бок о бок. Кроме того, в школах, где светловолосые ученики составляют девяносто процентов и выше, проводятся специальные беседы на тему взаимоотношения мастей.
— Это хорошие меры, и вполне вероятно, что они дадут плоды, но очень нескоро, — заметил помощник министра.
— Совершенно справедливо, — подтвердил Джой. — Из более быстро действующих средств можно отметить строгие наказания, введённые за дискриминацию по признаку масти. Несколько показательных наказаний уже было проведено в разных городах страны. Первым из них, как вам, полагаю, известно, стала публичная порка, которой мэр Тель — Мона был подвергнут в Иллойе.
Я старательно рассматривала поверхность стола, делая вид, будто упомянутое событие не имеет ко мне ни малейшего отношения. Довольно того, что из присутствующих по меньшей мере Сэнд, Роберт и Джой в курсе. Плюс, вероятнее всего, принц, сидящий в соседней комнате.
Джой продолжал говорить о дополнительных мерах, которые большей частью являлись долгосрочными, могущими дать результат спустя месяцы или годы. Сосредоточившись на собственных эмоциях, я поначалу слушала недостаточно внимательно, но среди прочего он упоминал введение тёмных артистов в труппы ведущих театров страны, со строгим наказанием руководству театра не ставить темноволосых на отрицательные роли.
Наконец, секретарь завершил свой доклад. Слово снова взял Сэнд.
— Все перечисленные меры уже были приняты, — подытожил он. — Но этого недостаточно. Нам важно отменить отношение населения к тёмной магии. Ненависти к темноволосым как таковой большая часть населения не испытывает. Но к их магии, воздействующей на мозг, бесспорно относятся с опаской. Нам следует разобраться, какие возможности темноволосых реально использовать, чтобы разбить этот стереотип — «тёмная магия страшна и губительна». Давайте исходить из того, что нам удастся привлечь в Настрию часть населения Оплота. Для того чтобы разобраться с этой проблемой, я уже расспрашивал о свойствах тёмной магии присутствующую здесь леди Элайну Кенборт. Но, может быть, леди Кенборт захочет самостоятельно высказаться на этот счёт? А господин Райс сможет при желании её дополнить? — Сэнд устремил на меня призывный взгляд. — Леди Кенборт, как вам кажется, какие способности тёмных магов могут вызвать доверие со стороны светловолосого населения королевства?
