Хорошее знание замка облегчало задачу, позволяя время от времени терять Брайана из вида, поскольку я отлично представляла себе, где именно он пройдёт минуту спустя. Оставаясь незамеченной, я проводила объект до королевских покоев, где молчаливо препоручила его беседовавшей с Луисом Иден.
Немного позднее аферистка сообщила мне, что король, переговорив с Брайаном, вежливо попросил её подождать. Выражение его лица было при этом более чем обеспокоенным. Иден устроилась в кресле, в то время как Брайан с Луисом прошли вглубь королевских покоев. Девушка, разумеется, не стала долго рассиживаться и выяснила, в какую именно комнату прошла эта парочка. Как оказалось, в спальню. Впрочем, Иден сильно сомневалась, что они уединились для любовных утех (о чём она по собственной инициативе сообщила; мне бы подобное предположение и в голову не пришло). Наблюдать за ними у аферистки возможности не было, но подслушать у щели всё-таки удалось. Сперва был стук шагов, потом скрипение, наводящее на мысль об открывающемся тайнике, а затем — тишина, вновь нарушенная шумом шагов лишь минут через десять. Вывод: вероятнее всего, существовал секретный проход, который вёл из спальни Луиса к тайнику, где хранился «ключ». Оставалась самая малость — проникнуть в королевскую спальню, найти проход и добраться до тайника. Ах, да, ещё и незаметно вернуться назад, но это уже такие мелочи…
В вечернее время в дверь комнаты Тамиры постучали. Открыв, она немало удивилась, так как обнаружила на пороге недружелюбного брата Дейзи. Правда, сейчас он имел куда более доброжелательный вид и даже, что особенно удивительно, держал в руке одну белую розу на тонкой ножке.
— Вы позволите?
Тамира молча отступила, предоставляя ему возможность войти в комнату. Эрик плотно закрыл дверь, заставив девушку нахмуриться, но, вновь повернувшись к ней, продолжил себя вести, как сама невинность.
— Я бы хотел извиниться перед вами, леди Тамира, — непривычно мягко произнёс он. Тамира даже не подозревала, что голос этого мужчины может звучать настолько мягко. — Я вёл себя совершенно неподобающим образом. Обещаю, что больше это не повторится.
Он замолчал, будто ожидая от неё какого-то ответа. Тамира не слишком представляла себе, что может сказать в подобной ситуации, но, раз уж это предполагалось, произнесла:
— Хорошо, я принимаю ваши извинения.
— Благодарю вас, — склонил голову Эрик. После чего с мало понятной девушке загадочной полуулыбкой проговорил: — Надеюсь, вы не откажетесь принять в знак примирения этот цветок?
Тамира молчала, и он просто положил розу на стул. Не протянул ей, а почему-то именно опустил на сиденье.
— Это подарок от друзей, — добавил он в довершение всех странностей. — Вы будете знать, как им распорядиться.
И, склонив голову на прощание, ушёл.
Тамира тупо смотрела на закрывшуюся за припозднившимся гостем дверь. И что это было, хотела бы она знать? Хотелось бы надеяться, что не ухаживание. И с чего только они все ею заинтересовались, на её голову? Сначала Брайан, а теперь ещё и вот этот…
Проморгавшись, она перевела взгляд на цветок, да так и застыла, неспособная пошевелиться от изумления. Иллюзия медленно, но верно развеивалась, и на месте хрупкой розы возник мешочек, напоминающий кошель. Коснуться его и тем более открыть Тамира решилась далеко не сразу. А когда сделала это, обнаружила внутри деньги и медальон с крупным зелёным камнем. Сумма составляла около двух тысяч, а камень, вне всяких сомнений, тянул не меньше, чем на оставшиеся восемь.
На следующий день Эдвин обнаружил Тамиру в парке. Утром девушка без лишних слов вручила мешочек со всем его содержимым Брайану. Причём сделала это при свидетелях, так, чтобы отвертеться отвергнутый жених уже не мог. В вежливой форме, но с убийственным взглядом высказала предположение, согласно которому Брайан найдёт возможность передать данную сумму хозяину дома и уладить конфликт. В ответ на сдержанный вопрос Брайана, правильно ли он понимает, что помолвка расторгнута, лаконично ответила, что он понял правильно.
Тем не менее, из замка она сразу же не уехала. Побелевший, как снег, Брайан последовал за ней, после чего они какое-то время беседовали наедине. Долго разговор не продлился, но в ходе него Брайан попросил Тамиру ещё немного задержаться в замке, и девушка согласилась. То ли пожалела старого друга, то ли пришла к выводу, что идти ему наперекор банально не имеет смысла. Так или иначе, пока она по — прежнему оставалась в Замке Надежды.
Тамира обернулась заблаговременно, услышав шорох его шагов. Эдвин остановился, лихорадочно думая, как бы начать разговор. Не так чтобы у него было для этого недостаточно времени. И всё равно здесь и сейчас, оказавшись с ней лицом к лицу, что будет правильнее сказать, он не знал.
— Эдвин? — спросила она, чуть склонив голову.
Молодой человек опешил.
— Давно ты догадалась? — спросил он, сглотнув.
Тамира отрицательно покачала головой.
— Только вчера вечером. Та роза. Я подумала, что раз уж она могла оказаться иллюзией, то и всё остальное под вопросом. И тогда многому нашлось объяснение. Почему ты не сказал мне сразу?
— Не мог. Прости.
— Спасибо.
Извинения она проигнорировала.
— Не стоит. Я ведь должен был отблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня тогда.
— А… Отблагодарить, — протянула она, разочарованно скривив губы.
— Дурочка.
Он медленно покачал головой, а потом бросился ей навстречу и сгрёб в объятия. Тамира запрокинула голову, целуя его так, словно никогда уже не рассчитывала его увидеть. Впрочем, именно так оно, в сущности, и было.
— Я тебя искал, — выдохнул Эдвин минуту спустя, так и не выпуская Тамиру из объятий. — Едва я оказался в Оплоте, попросил у своих выяснить, как ты, и передать весточку. Но они обнаружили лишь заколоченный дом. А потом этот ужин, и Коллинз представил тебя как свою невесту.
— Он просто не оставил мне выбора. — Тамира продолжала цепляться руками за плечи Эдвина, как будто он мог в любой момент растаять в воздухе. — Хотя обставил всё иначе, просил подумать, уговаривал. А ты всё не появлялся. И никаких вестей, даже записки с этими твоими дурацкими художествами. И я сдалась.
— Я вернулся, как только смог. Мне пришлось выехать за Грань. Как только нашёлся способ вернуться, я это сделал.
— Но не ко мне, — грустно улыбнулась девушка. — А ради Оплота.
— Ерунда, — уверенно возразил Эдвин. После чего, крепко прижав её к себе, едва слышно добавил: — Одно слишком сильно переплетено с другим. Иногда мне кажется, что ты и есть Оплот.
Они ещё немного постояли, обнявшись, в тишине тенистого сада, наполнившегося сладким, чуть давящим ароматом роз.
— Где ты добыл эти деньги? — спросила Тамира, готовая услышать любой ответ — ограбил светлого, украл у тёмного, нашёл клад. В сущности, её бы не смутил ни один вариант.
