— Спасибо. Гораздо лучше. — Я искренне улыбнулась, но не получила улыбки в ответ.
— Прости, я не подумал. — Не знаю, относилась ли эта фраза к сегодняшнему вечеру или к тому старому случаю, но, в любом случае, говорил он на полном серьезе.
— Не думала, что ты умеешь извиняться.
— Я тоже.
Он привлек меня к себе и поцеловал в лоб — сосем как тогда, в первый день, когда он притащил в академию свою дурацкую арфу.
— И я больше не буду тебя торопить, — пообещал он. — Просто скажи мне, когда будешь готова.
— Готова к чему? — не поняла я.
Лис поднял в воздух обе руки, словно они были куклами в его импровизированном театре. И когда руки начали приближаться друг к другу, я затараторила:
— Все-все, дальше мне объяснения не требуются. — И мы оба засмеялись.
— Тин, скажи, тебя что-то беспокоит? — спросил Лис, когда веселье улеглось.
Я подумала, что хуже сегодня уже не будет, и призналась:
— Вообще-то да. Меня много чего беспокоит.
Он ждал, пока я соберусь с мыслями.
— Во-первых, как я уже сказала, я боюсь даже думать о том, что со мной будет, когда все это закончится. Во-вторых, — я загибала пальцы, чтобы не сбиться, — я пытаюсь понять, где заканчивается действие зелья, которое случайно выпила я, и где начинается моя собственная глупость. И в-третьих, мне кажется, я постепенно начинаю верить в то, что происходит. Я забываю про зелье и думаю, что так и должно быть. Это неправильно.
Лис выслушал меня крайне внимательно, но что в этот момент творилось у него самого в голове и на сердце, я угадать не могла.
— Похоже, мой брат был прав.
— В чем?
— Я действительно трус, — сказал он, и больше в тот вечер к этой теме мы не возвращались.
Домой я вернулась уже под утро. Родители то ли еще не пришли, то ли уже ушли, поэтому можно было не красться, как мышка. А на пороге меня поджидал черный кот.
— Эй, приятель! — Я потрепала животное по голове. — Давно не виделись! И где ты все это время пропадал?
Кот только загадочно мяукнул, а затем проскользнул в дом и был таков.
Снова я обнаружила его только тогда, когда собиралась ложиться спать. Оказывается, смывать косметику и снимать ослепительно красивое вечернее платье далеко не так же приятно, как их надевать. Включив ночник в причердачной комнатке, где я и обитала, я увидела черного кота, нагло восседающего на тумбе у кровати.
— А я смотрю, ты осмелел, дружок. Смотри, чтобы тебя не поймали родители, иначе уже на следующий день окажешься где-нибудь на мусорной свалке. Эй! И не смей топтаться немытыми лапами по моей кровати! Я там сплю вообще-то!
Но коту, казалось, было наплевать. Тогда я быстро схватила его за задние лапы и потащила в ванную отмывать.
— Ты думаешь, что раз ты черный, то и грязи на тебе не видно? — приговаривала я, намыливая его между ушей. Вопреки моим ожиданиям кот не царапался, не кусался и вообще никак не сопротивлялся. Я бы на его месте не стала бы выглядеть перед девушкой такой тряпкой.
Уже лежа в кровати, мы с котом грелись друг об друга, и я сонно пересказывала животному события прошедшего дня:
— …а потом он отшатнулся, как будто заметил у меня прыщ на носу, и на первой скорости погнал прочь из зала! Наверное, все-таки иногда в нем проступает его настоящая натура, с которой не способно справиться даже никакое искусно сваренное зелье. И все же я совсем не могу держать себя в руках, — пожаловалась я. — Мне кажется, еще чуть-чуть — и я буду умолять его на коленях, чтобы он поцеловал меня хотя бы в щечку. Хотя бы так. — И для наглядности я быстро чмокнула кота в розовый носик, отчего глаза у бедняги стали размером с блюдца.
— Да, хотя бы тебе я могу признаться, что снова влюбилась в него по уши, — продолжила я, уткнувшись лицом в подушку. — Я ненавижу-ненавижу-ненавижу это проклятое зелье! Кто вообще выдумал эту дурацкую любовную магию, вот скажи мне???
Но кот, кажется, ответа на этот вопрос не знал.
— Завтра же я самолично отправлюсь на поиски противоядия. И пусть Тигра делает все, чтобы я до него не докопалась, мы еще посмотрим, кто кого! А потом — вот увидишь — мы с Лисом снова станем настоящими друзьями. И будет совершенно нормально, если между нами не будет ничего, кроме дружбы.
«Ты сама-то хоть в это веришь?» — читалось в светлых кошачьих глазах.
«Ну, по крайней мере, это был приятный вечер, — подумала я про себя, уже засыпая. — Пусть и без поцелуя».
Глава пятая, в которой концы не сходятся с концами
Наутро я проснулась совершенно разбитая. Нос опух, а под глазами красовались два огромных синяка, как будто я была единственной, кто вчера на вечере прикладывался к пуншу. Надеюсь, другие выглядят не лучше, но что мне дело до других.
Любой другой выходной я бы с удовольствием провела в постели с книжкой, но сегодня я была полна решимости перевернуть всю крепость кверху дном, но отыскать противоядие.
Для начала я выудила из шкафа свое лучшее выходное платье, затем тщательно причесалась и замазала круги под глазами, а в довершение всего достала из неприметной книги по домоводству все свои сбережения. И если Тигре пришлось потратить свои накопления на оригинальный рецепт, то я своими тратами собиралась уравновесить ее крайне неразумное решение.
Я пересчитала имеющиеся деньги, потом еще раз. И если бы там чего-то не хватало, я удивилась бы меньше.
— Обалдеть, — пробормотала я себе под нос, — в два раза больше.
Я точно помнила, сколько отложила после летней подработки, тем более что это было не так давно. Час от часу не легче. Мало мне проблем с одним влюбленным бывшим другом, так тут еще придется выяснять, кто подложил — на секундочку — в мой тайник лишних денег. Уж точнее пооригинальней, чем красть их оттуда. Если бы родители хотели сделать мне приятное, они бы подарили очередной блокнот или ручку — такое было совсем не в их стиле.
Я оглядела комнату. Кот, конечно же, куда-то исчез, но по-прежнему оставался единственным подозреваемым в этом запутанном деле.
И вдруг в открытое на ночь окно влетел голубь. Это был не обычный почтовый голубь, а самый настоящий голубь-альбинос. Такие водились исключительно в голубятнях знатных особ, и я не хотела даже считать, сколько книг можно было выручить за одну такую птицу.
К лапке голубя была привязана записка, написанная неровным, но милым и ужасно знакомым почерком:
«Доброе утро, принцесса! Надеюсь, ты хорошо спала. Зайду за тобой сразу после завтрака…»
