Наконец я оказалась лежащей ничком с победоносно восседающим на моей пятой точке Лисом. Я бы смутилась, но эту позу мы когда-то давно уже проходили.
— Ага! Попалась! — Он тяжело дышал, но все равно в этой схватке был победителем.
— Еще одно движение, — предупредила я, — и я клянусь всеми болотами мира, я тебя ночью измажу этой мерзкой мазью с головы и до пят! Да! — добавила я, расхрабрившись, зная, что он на меня смотрит. — И это место тоже!
За свое таинственное место Лис боялся, но явно не до такой степени, раз уж решился моим бывшим белым платьем связать мне сзади руки.
— Это насилие! — надрывалась я. — Имперский суд тебя на котлеты пусти-и-ит!
— Я вообще-то маг, любимая, — послышался знакомый голос над ухом, — так что у меня неприкосновенный статус.
Внезапно в распахнутом настежь окне появились две довольные физиономии.
— Ребят, ну вы скоро уже? Спать охота. — И Орон смачно зевнул.
Видно не было, но Рутель, скорее всего, наступила бедняге на ногу, отчего тот тут же застонал.
— Не слушайте дурака, — улыбнулась девушка. — Но вы, правда, затягиваете уже. Я, конечно, все понимаю, но вы десять лет уже вокруг да около…
— А НУ ПОШЛИ ВОН! — рявкнули мы с Лисом одновременно. О том, что они подумали, застав нас в таком положении, я боялась даже думать и надеялась, что прошлое Рутель как главы дам-совета давно кануло в лету.
Недаром говорят, что ненависть к общему неприятелю может заставить вас обрести любовь, так что вскоре после того, как назойливая парочка убралась-таки восвояси, я неподвижно сидела и терпела, пока Лис выводил на моем плече свои кольца. И я подумала, что теперь, когда мы уже связаны, можно поднять и опасные темы.
— Лис.
— М? — ответил он по своей новой привычке. Мне нравилось его это короткое отрывистое «м», я готова была слушать его вечно.
— Полегче!.. — застонала я, когда почувствовала легкое жжение в плече. — …пожалуйста.
Затем еще немного поднабралась мужества и сказала:
— Я знаю про Герольда и зелье. Мне Рутель рассказала.
Лис не подал никаких признаков удивления, но я не была уверена, что он был к этому готов.
— И?
— Мне надо знать… Я хотела бы знать, — поправилась я, — что между вами с братом произошло.
Лис поморщился.
— Тин, боюсь, это не та тема, которую я хотел бы обсуждать с тобой в первую брачную ночь.
Но я уперлась в него взглядом, который сама представляла как некую пародию на черные злые глазки Хвостика. И тогда Лис сдался.
— Ну хорошо. Там ничего особо интересного, поверь. Тем более, зуб даю, ты уже устала от всех этих секретов, которые все от тебя скрывали. Дело в том, что Герольд с самого начала нашей подготовке в маги — а готовить нас начали вместе — начал проявлять склонность к, так сказать, темным искусствам. Ну, ты знаешь, подчинение разума, всякое такое. Но при этом он все сваливал на меня: подбрасывал мне книги по черной магии, оставлял якобы мои «улики». В результате чего и родители, и наставники стали думать, что я пошел не той дорожкой.
Я вдруг вспомнила, как мама отговаривала меня от всякой мысли о том, чтобы стать женой Лиса и отправиться с ним в поля. Тогда она сказала, что это из-за того, что Лис уже обручен, но на самом деле проблема крылась гораздо-гораздо глубже.
— А я всегда был слишком горд или слишком глуп, чтобы отрицать это, — продолжил Лис. — И когда понял, что мой брат положил на тебя глаз, испугался по-настоящему. Наверное, именно ревность и заставила меня осознать, что я на самом деле всегда питал к тебе далеко не дружеские чувства. Я знал, что брат использует на тебе слабое приворотное зелье, но никак не мог тебя предупредить: мы с тобой тогда уже не общались. А потом мне в голову пришла эта идея. Я предложил Герольду, он согласился.
— Что за идея? — Я уже начинала кое-что понимать, но мне все же хотелось услышать правду непосредственно из его уст.
— С приворотным зельем. Я предложил брату спор. Если мне удастся влюбить тебя в себя без применения каких бы то ни было чар, он перестает пичкать тебя этой отравой, и я получаю главный приз. Тебя.
В горле у меня пересохло, я шумно сглотнула.
— Звучит как опасная игра, — заметила я.
— Ты же знаешь, я люблю опасные игры, принцесса.
— Ну и как, тебе удалось?
Закончив работать над моим плечом, Лис резко повалил меня на кровать и навис надо мной, позволив мне лицезреть свою фирменную ухмылку.
— Не знаю, Юстина. Ох не знаю.
На следующий день я, несмотря на клятвенные обещания и расписки на крови, снова оказалась на краю дикого леса. Только на этот раз уже с Лисом и по его милости.
— И чего тебе не спится? — ворчала я, пытаясь подавить невольный зевок.
— Тс-с. — Новоприобретенный муж прижал палец к губам и повел меня мимо дорожки прямиком в колючие кусты.
Через полчаса ходьбы я снова познакомилась со своей старой болючей мозолью на пятке.
— Разве тебе в детстве родители никогда не говорили, что первое правило мага — не сворачивать с тропы?
Но Лис в ответ только сильнее потянул меня за руку, которая и так, казалось, скоро отвалится.
— Подожди, уже скоро. Я приготовил тебе свадебный подарок.
Я устало вздохнула.
— Надеюсь, не поляну с дикими кентаврами?
Но тут мы вышли из-за деревьев, и я наконец увидела то, о чем говорил Лис. Высоченная — до самого неба — стена из желтого кирпича. Такая толстая и высокая, что ни одна тварь сюда по своему желанию не пролезет. По сравнению с этими стены Урги казались просто низеньким заборчиком вокруг цветочной клумбы.
— И это?..
— Да, новая крепость, — подтвердил мои догадки Лис.
— И ты мне ее даришь? — Я разинула рот. — Всю?
— Юстина, не мели ерунды. Зачем тебе крепость его императорского величества?
Я сразу почувствовала себя немножко глупо, но настроения мне это не испортило.
У главных ворот стояли вооруженные до зубов стражники. Это тебе не те задохлики, которые охраняют Ургу, подпирая ее стены плечами и сладко посапывая. Тут я немножко стушевалась, но вовремя вспомнила, что раз теперь супруга мага, то куда угодно могу проходить без специальных разрешений. Признаюсь, кое-какие плюсы у замужества все-таки есть.
