Роди подкинул в костёр новых поленьев и посмотрел на задумавшихся искателей.
– Таин, Ленс, что делать будем? – спросил Роди, отправляя в рот ложку.
– Наверное, возвращаться придётся. – вздохнув, сказал Таин, задумчиво глядя в костёр. – Нас слишком мало осталось, чтобы идти в руины. Тем более, ты сам видел, какие там твари появились.
– В этот поход каждый из нас вложил последние деньги. – Роди окинул взглядом погрустневших людей. – Если сейчас повернём обратно, то в следующий походный отряд войдём только рядовыми.
Марк молча слушал, не вмешиваясь в разговор, из которого понял, что эти люди жили в вольных баронствах, и империи не было до них никакого дела, так как на их территории кроме гор и лесов ничего не было. Эти люди существовали на ценностях, добытых в остатках городов, разрушенных войнами богов. Руины обещали много редких вещей, золото и артефакты храмов тёмных богов, но такие находки встречались очень редко.
Для этих нужд бароны выдавали ссуды на подготовку картелей искателей. С одним из таких отрядов Марк сейчас и пересёкся. Содержимое курдюка с лёгким алкогольным напитком основательно развязало языки искателей.
Задумавшись, Марк не сразу обратил внимание, что Роди обращается к нему.
– Что скажешь, Марк? – повторил свой вопрос захмелевший Роди. – Нам в отряде пригодится колдун.
– Не думаю, что жрецы Адрил одобрят это. – ответил Марк.
– Да плевать нам на жрецов Адрил, мы чтим тёмного бога Хору. – выкрикнул Сэми, делая очередной глоток из курдюка.
– Следи за словами. – гневно одернул его бородач. Вырвав у него курдюк, он вылил остатки напитка на землю. – Тебе уже хватит.
– Я не совсем согласен с Сэми. Жрецам Хору нет дела до колдунов и ведьм, им важно сколько золота ты принёс в храм. – продолжил Роди. – Марк, я предлагаю тебе контракт. Ты поможешь нам добраться до руин, а мы включим тебя в равноценную долю.
Глядя на Марка, Роди резко вскинул руку, предвидя возражения Сэми. Сэми недовольно засопел и тут же получил толчок локтя сидевшего рядом Ленса. Пять пар глаз смотрели на Марка, ожидая его ответа.
– Подумай, Марк, ты можешь вернуться в форт "Грома" очень богатым и твоя сестра больше никогда не будет голодать. – продолжал уговаривать Роди. – Об этом мечтают многие.
В словах Роди была логика, и Марк был согласен с ним. Без денег выжить очень тяжело, а у Марка сейчас есть только жалкая людская магия. Но меньше всего он хотел столкнуться с жрецами, не говоря уже о том, что новой встречи с Адрил он может не пережить.
Под пристальными взглядами Марк достал два коротких прута. Более длинный отправился обратно в карман, а короткий положил себе на ладонь и вытянул руку. Прутик дрогнул и поднялся в воздух. Сделав несколько оборотов, он остановился, указывая петлей из коры в чащу леса.
– До ближайших руин идти два дня. – сказал Марк, убирая прут в карман.
– Наверное, твоя ветка тебя обманула. – рассмеявшись, сказал Сэми, указав в противоположном направлении. – Они находятся в пяти днях пути через этот чёртов лес…
– В этом направлении есть разрушенная крепость. – сказал Марк, заметив, как загорелись глаза искателей.
– Откуда ты знаешь? – настороженно спросил Роди, не сводя с Марка взгляда.
Марк и сам не мог точно ответить на этот вопрос. В указанном направлении среди развалин он чувствовал свою частицу, оторванную хаосом во время перерождения. Еще одна часть находилась в трех днях пути среди людей, она висела у кого-то на шее в качестве украшения. Поразмыслив, Марк решил составить компанию этой группе искателей, чтобы как-то пояснить своё появление в баронстве и облегчить дальнейший путь по империи.
– Через закрытый лес ходили тысячи отрядов искателей, прочёсывая территорию и заглядывая под каждый куст. – не дождавшись ответа, продолжил Роди. – А ты утверждаешь, что здесь недалеко есть руины целой крепости?
– Да. – коротко ответил Марк. Интонация, с которой говорил Роди, ему не нравилась, но он сдержал нарастающую злость. – Если ты сомневаешься, можешь не верить мне и поступать по своему усмотрению.
– Я уже не знаю, Марк, чему верить. Глаза говорят одно, а память другое. Что скажешь, Ленс?
– Я… кх-х… – от неожиданности Ленс поперхнулся напитком из распечатанного курдюка. Прокашлявшись, он осипшим голосом сказал. – Мы ничего не теряем, если прогуляемся к крепости.
– Сэми? – тут же спросил Роди, продолжая сверлить взглядом Ленса.
– Во всяком случае, это лучше, чем возвращаться в форт с пустыми руками. – ответил Сэми и, вытянув из своего мешка накидку, водрузил её себе на плечи.
– Таин, Жарн, вы что думаете? – спросил Роди, возвращаясь на своё место у костра. Те просто кивнули в знак согласия. Окинув всех взглядом, Роди сказал. – Значит, так и будет. Выступаем утром, а сейчас – спать. Я первый на карауле, потом Таин, Ленс, Жарн и Сэми.
Глава 19
С чавкающим звуком Марк вынул босую ногу из грязного месива. Камиль заёрзала на плечах Марка, понимая, что сейчас её снимут и начнут поиски пропавшего в грязи сапога.
– Камиль, сиди спокойно. – громко сказал Марк и, чувствуя, что теряет равновесие, быстро погрузил ногу обратно в грязь.
– Марк, сколько нам ещё по болоту шлёпать? – подал голос Ленс.
За последние двое суток Марк и на минуту не оставался один. Он видел, что Роди ему не доверяет, поэтому и установил за ним постоянное наблюдение. Напряжение усилилось сегодня утром, когда их дорогу преградило болото. Если верить Роди, эта топь простирается на несколько километров вглубь леса, и чтобы обойти её придётся делать крюк, который отнимет несколько дней.
Марк, указывая дорогу, шел первым. Следом за ним двигался Ленс, держа расстояние на удар копья. Издалека донеслись ругательства Роди, и Марк ехидно усмехнулся. Марк чувствовал топи и, предупреждая остальных, обходил их стороной. Но усталость брала свое, и то и дело кто-то падал в грязную мутную воду.
– Осталось немного. – оглянувшись, сказал Марк. Сапог он так и не нашел, поэтому продолжил путь босиком. С каждой минутой он чувствовал приближение к своей частице, находившейся уже совсем рядом.
Подсознание тёмного бога все сильнее давило на человеческую сущность Марка, противясь такой жизни. В какой-то момент Марк почувствовал ненависть ко всем смертным, ведущим столь жалкий образ жизни. Чернота, поглотив зрачки, заполнила глаза Марка, а бушующая внутренняя сила требовала выхода.
– Камиль… – тихо прошептал он, и неуправляемый гнев пропал, вернув ему способность спокойно мыслить. Посмотрев вперед, Марк увидел, что топь заканчивается и переходит в небольшую возвышенность, покрытую зелёной порослью, но что-то насторожило его.
– Что случилось, Марк? Почему ты остановился? – спросил Ленс, увидев заминку Марка. Он уже хотел подойти к Марку, но тот поднял руку, останавливая всех.
