Широкоплечий сержант Раст скинул шлем и подскочил к молодому капитану. Короткое копьё попало между сочленениями брони и, судя по тёмной крови, пробило печень. Приподняв голову капитана, Раст правой рукой начал снимать доспех, но окровавленная рука капитана остановила его.
– Сержант, мне уже не помочь…, уводи солдат. – прошептал капитан синеющими губами.
– Нас прижали к лесу… – начал сержант, но запнулся, глядя в застывшие глаза капитана, который пробыл в звании всего семь дней. – Луц, Ситог, отходим в лес.
Сержант осторожно опустил голову капитана на землю и, поднявшись, провёл над телом защитный знак бога Хору. За последние несколько лет вера в богов пошатнулась, они больше не отвечали на молитвы людей, в мир которых пришли демоны, называющие себя суоттами. Вначале это были только слухи, с которыми боролись жрецы всех храмов, обвиняя людей в распространении паники, придавая пыткам и публичному наказанию. Но не прошло и года, как армия суоттов вторглась в приграничный форт, захватила и сожгла город Питоу.
Тогда пылал не только этот город, но и сотни храмов по всему миру Лиори. Жрецам вернули всё, и теперь вера в богов была личным делом каждого. В деревню Раста пришли имперские гонцы, отправив всех мужчин на войну с новым врагом. Тогда парень, обычным делом которого было пахать землю, не мог представить, что уже через два года за его спиной будет больше трёх десятков сражений.
В этот хмурый дождливый день сотня имперских мечников и сотня кватирских стрелков, отправленных на помощь северному баронству, попала в засаду, не дойдя до осаждённого форта Грома всего с десяток километров. Воспользовавшись медлительностью мечников, лучников смяли уже в первые минуты боя, позволив им сделать всего несколько выстрелов.
Совсем рядом раздался истошный рёв суотта, заставивший Раста отогнать воспоминания и занять место среди бойцов. Работать в строю было неудобно, мечник скован в движениях, но с другой стороны он надёжно прикрыт с флангов и тыла.
– Отходим! – рявкнул сержант, нанося рубящие удары. – Рутты отрезают нас от леса. Луц, начинай разворот!
Имперские мечники пятились назад, стараясь сохранить строй и прикрываясь круглыми щитами. За два года непрерывных боёв, побед и поражений люди научились противостоять расе суоттов, определив их сильные и слабые места. Сейчас на мечников наседали суотты-рутты – тяжелая пехота, суотты-осты относились к лёгкой пехоте. Суотты-унты представляли собой всадников на шестиногих ящерицах, суотты-варты – это небольшие твари, напоминающие уродливых карликов без брони, но прекрасно метающих короткие копья.
Удар в грудь и Раст почувствовал, как падает, но чьи-то руки придержали его и вернули в строй. На старом изношенном доспехе образовалась вмятина. Поправив круглый щит, Раст вновь встал в строй, нанося удары. Под дружное уханье квадрат мечников делал шаг за шагом, но когда до леса оставалось совсем немного, тяжёлая пехота суоттов пробила брешь в плотных рядах бойцов.
Люди начали падать и строй быстро распался. Бойцы сбились в группы, пытаясь пробиться сквозь лёгкую пехоту суоттов. Резкий рывок развернул Раста, и перед ним появилось взмыленно лицо капрала Ситога.
– Мы разбиты, Раст… – сделав несколько вдохов, он указал рукой в сторону левого фланга. – Там ещё можно пробиться… Надо уходить.
Сержант успел кивнуть и тут же был вынужден отражать удары налетевшего на них суотта, закованного в чёрную броню. Каждый мечник знает, что долгое и красивое противостояние существует только в последующих рассказах, на деле бой длится не более минуты, а часто для завершения хватает двух выпадов и пары ударов.
Руки гудели и начали неметь. Казалось, ещё немного и потяжелевший меч просто вылетит из рук, но Раст неистово продолжал продвигаться сквозь наседающих суоттов в сторону спасительного леса. К нему присоединялись выжившие бойцы, формируя живой кулак.
Ворвавшись в лес, строй распался и, пятясь вглубь леса, продолжил сражение. Раст заметил, что основные силы суоттов не двинулись вслед за ними. Немного углубившись, суотты остановились и, быстро переговорив на своём языке, развернулись и попятились назад.
– Почему они не пошли за нами? – тяжело дыша, спросил боец.
– В этот лес не заходит никто, здесь живёт ведьма. – ответил мечник, убирая оружие в ножны и потирая правое запястье. – Моя семья родом из этих мест. В те времена здесь очень часто пропадали люди, и отец решил увезти своих подальше…
– Хватит. – Раст решил прекратить этот разговор. – Надо уходить дальше, пока они не передумали…
– Идут. – крикнули бойцы с другого конца цепи.
Зашуршали натягиваемые подшлемники и шлемы. Пока солдаты строились, Раст посчитал выживших: семнадцать человек. Его взгляд на мгновение замер на капрале Ситоге. – Луц? – спросил Раст, но капрал отрицательно покачал головой.
– Сколько их? – встревоженным голосом спросил кто-то из мечников.
– Нам не выстоять. – тут же подхватил другой.
– Держаться, иначе нас сомнут. – громко приказал сержант и сомкнул ряд.
С громким треском ломающихся веток на оставшуюся группу людей неслась рычащая река. Суотты уже почувствовали вкус крови, остался последний рывок, который сомнёт последнее сопротивление людей. Раст видел нарастающее напряжение, люди были готовы броситься в чащу леса, чтобы попытаться спастись бегством.
– Где же вы, боги, почему вы отвернулись от нас. – гневно прошептал сержант, крепко сжимая петлю щита. – Неужели это конец?
Сверху что-то просвистело, потом ещё раз. Над головами бойцов полетели стрелы и короткие копья, собирая кровавую жатву в рядах суоттов. Оглянувшись назад, Раст замер, не понимая, что происходит. Напротив него стоял Луц, глядя на Раста безжизненными глазами. Левая часть головы капрала отсутствовала, её словно срезало.
Луц поднял меч и побежал на несущихся суоттов. Капрал быстро смешался с погибшими солдатами, среди которых Раст увидел бледного молодого капитана. Армия мёртвых сорвалась с места и, обтекая опешивших мечников, устремилась к суоттам. С оглушительным грохотом две армии схлестнулись, круша, убивая и втаптывая в землю врага.
Бой продлился недолго. Суотты, увидев, что воюют с теми, кого невозможно убить, рванули обратно, сминая напирающие задние ряды. Армия мёртвых замерла, провожая суоттов пустыми взглядами. Едва скрылся последний противник, мёртвые рухнули на землю.
– Если хотите жить, следуйте за мной. – за спинами бойцов раздался голос, заставивший всех обернуться.
На небольшом холме стоял крепкий парень, а рядом с ним – темноволосая девочка лет десяти. По сторонам холма ровными рядами замерли гоблины в кожаных доспехах и длинными копьями. Парень спустился с холма и направился вглубь леса. Гоблины, приподняв копья, побежали догонять за ним.
– Ваши друзья обрели покой. – тихо сказала девочка, но её холодный голос расслышали все. За спинами людей раздался шелест, и земля поглотила тела павших воинов, оставив на поверхности оружие и тела суоттов.
