– Нет, я начала работать в «Руках помощи» в восемнадцать лет. – Умело скрывая беспокойство, Лиана вновь сменила тему: – А что насчет тебя, Сандро? Ты насладился учебой в университете?
Перед глазами пронеслись четыре года в Кембридже. Безудержная свобода и никаких разочарований. Но насладился ли он тем временем? С одной стороны – да, но с другой…
С другой, он корил себя за то, что вообще чем-то наслаждался.
– Эти годы стали хорошим уроком, – просто ответил Сандро.
– Уроком чего?
– Самовоспитания.
– И после диплома ты отказался от титула, не так ли?
Напряжение сковало тело Сандро. Да, все считали именно так. А сам он не любил распространяться на эту тему.
Да, похоже, у них обоих были секреты.
– Так и есть.
– Почему же?
Как дерзко прозвучал ее вопрос. Сандро не мог вспомнить, чтобы хоть кто-то осмеливался спрашивать у него причину.
– Тогда я не мог поступить иначе.
Он ответил уклончиво, как и Лиана. И она приняла его ответ, как он принял ее.
Это было шаткое, но все-таки перемирие.
– Приступим к ужину, – предложил Сандро, и голос его прозвучал непривычно резко. Он выдвинул для Лианы стул и жестом пригласил ее сесть.
Она послушно подошла к столику, платье чуть слышно шуршало по ногам. Поднятая голова, ровная осанка – Лиана несла себя гордо, как всегда. Когда она села, Сандро отчетливо уловил аромат ее духов – тонкий, цветочный. По всей видимости, роза.
Когда Лиана садилась, он бросил взгляд на ее шею. Внезапно ему захотелось поцеловать эту белую кожу, впиться в нее губами. Представив реакцию Лианы, Сандро ухмыльнулся.
– Чем ты занимался в Калифорнии? – спросила Лиана, когда дворцовый слуга принес первое – мидии в ракушках с маслом, пропаренные в белом вине.
– У меня была компьютерная фирма, – ответил Сандро.
– И как? Нравилось?
– Очень.
– Но при этом ты все бросил и вернулся в Мальдинию?
Это было самым скоропалительным решением в его жизни.
– Да, – коротко ответил Сандро и поймал на себе томный взгляд Лианы.
– Ты рад, что так поступил?
– Радость здесь ни при чем. Я сделал то, что должен был.
– Чувство долга?
– Именно.
Вытаскивая из ракушки очередную мидию, Сандро заметил, что Лиана даже не взяла в руки приборы. Он поднял одну бровь:
– Не любишь мидии?
– Почему же, люблю, – ответила Лиана.
С этими словами она принялась доставать из ракушки мидию, но раз за разом терпела фиаско. Сандро откинулся на спинку стула, ожидая, как поступит дальше его будущая жена.
А Лиана глубоко вздохнула, поджала губы и возобновила попытки. Неудачи сменяли одна другую, и Сандро засмеялся.
Лиана посмотрела на него с прищуром:
– Ты надо мной смеешься?
– Мидии нужно держать пальцами, – пояснил Сандро, наклоняясь вперед и продолжая смеяться. – Удивляюсь, как она не ускакала от тебя на пол.
Он зажал пальцами ракушку и вилкой вытащил из нее белое мясо. Затем высосал изнутри сок и отправил пустую ракушку в стоящую рядом чашу.
– Видишь?
Сандро снова откинулся на стуле и с наигранным удовольствием облизал пальцы. Ему нравилось неловкое положение Лианы. Дочь европейского князя, не умеющая обращаться с мидиями. Поистине не женщина, а загадка.
Лиана ничего не ответила. Она продолжала пытливо изучать Сандро, словно тот был каким-то редким животным.
Зажав пальцами ракушку, Лиана взяла вилку, аккуратно вытащила изнутри мясо и отправила его в рот. Сок остался в ракушке нетронутым.
Как и остальные мидии, поскольку Лиана тут же отложила вилку в сторону.
– Чем я тебе так не нравлюсь? – вдруг спросила она.
И попала в точку. Сандро как будто только и ждал этого вопроса. Он вновь решил отвечать честно, без экивоков, напрямую.
– Тем, что ты решилась на брак со мной, даже не зная меня.
– То есть ты поставил на мне крест из-за одного единственного решения? Того же решения, что принял сам?
– Согласен, звучит слегка лицемерно, но у меня не было выбора. А у тебя был.
– А ты не задумывался, – начала Лиана раздражающе спокойным тоном, откидываясь на спинку стула, – что ты будешь так же относиться к любой женщине, принявшей твое предложение? Твоя жена всегда будет в проигрыше, Сандро. Ты будешь ненавидеть свою жену априори, потому что она согласилась выйти за тебя замуж.
Логичность этого вывода удивила и смутила Сандро, он прекрасно понимал, что Лиана права: он ведет себя по-мальчишески глупо, выплескивая гнев на женщину, которая всего лишь выполняет свой долг. Как и он сам.
– Прости, – сказал Сандро после повисшей паузы. – Наверное, я и впрямь все только усложняю. Мы просто должны пожениться – и точка.
– Ты можешь выбрать другую. Ту, что больше приглянется.
– Предлагаешь поменять тебя? – изумился Сандро.
– Нет, но… – Лиана развела руками. – Я не хочу обременять собой.
– А я? Я тоже тебя обременяю?
Лиана вздохнула:
– В отличие от тебя я принимаю этот брак со всеми его ограничениями.
Сандро чувствовал себя беспомощным романтиком. Нет, он тоже принимал все ограничения: просто пытался бороться с ними. В чем, видимо, не было никакого смысла.
– Прости меня, Лиана. Я сорвался, и больше такого не повторится. Я хочу жениться на тебе, а не на ком-то еще.
Импровизированная речь прозвучала слишком формально, но Сандро было все равно. Он уже сделал свой выбор и был вынужден жить с ним.
– Извинения приняты, – тихо ответила Лиана, но искренней теплоты в ее голосе не было.
Только теперь Сандро понял, что не вправе ее за что-то винить. Он потянулся к стеклянному бокалу.
– Просто после неудобного брака моего брата… – начал было он и запнулся. – Не говоря уже о родителях. Моей стране нужна стабильность.
– Твоего брата? – переспросила Лиана. – Принца Лео?
– Ты его знаешь?
– Мы виделись на паре мероприятий. Но он все еще женат на Элис Баррас?
– Да уж, свадьба века, о ней писали в прессе. – Сандро покачал головой, представив реакцию брата на эти слова.
– Да, они из разных кругов, но главное, что они вместе, – сказала Лиана.
Сандро кивнул:
– Но журналисты, охочие до сенсаций, раструбили на весь мир о том, что принц Мальдинии женился на простолюдинке.
