Маруся медленно пошла по тротуару. Нет, она не ошиблась. Машина поехала за ней. Она остановилась. «Форд» подъехал ближе. Дверца распахнулась. Оттуда вышел невысокого роста мужчина в серых брюках и белой рубашке с закатанными рукавами. Ему было лет сорок с небольшим. Глубоко посаженные глаза, полные губы.
– Мария Александровна?
– Да.
– Нам нужно поговорить!
– О чем?
– Если вы сядете в машину, то узнаете много интересного.
– А если нет?
– Тогда, – он развел руками, – вы останетесь в неведении. И вас будут продолжать обманывать…
– Кто?
– Вопрос задан преждевременно. Нужно все по порядку объяснять.
– И вы хотите, чтобы я села в машину к незнакомым людям? За кого вы меня принимаете?
– Ваша предусмотрительность похвальна. Тогда… Видите ресторан на углу площади? Я буду ждать вас там.
Машина отъехала, а Маруся стояла, раздумывая. Но думала она недолго, тряхнула головой и направилась к указанному ресторану.
Ее уже ждали.
Человек с глубоко посаженными глазами сидел за дальним столиком и смотрел на экран своего мобильного. Когда Маруся уже была в трех шагах от него, мужчина поднял голову и сказал:
– Я не представился. Протасов Петр Тимофеевич. Что будем заказывать?
– Спасибо, я не голодна.
– Разве заказывают только ради еды? Приятные напитки, лакомства… Это антураж для хорошей беседы.
– С чего вы взяли, что беседа получится хорошей? – спросила Маруся, опускаясь на стул напротив Протасова. Но разговор ей уже не нравился.
– Догадываюсь. Или предполагаю…
– Я в этом не уверена…
– Ну почему же? – Ее собеседник откинулся назад и прищурился. – Девушка вы разумная, смышленая.
– Давайте оставим в покое мои способности. Я слушаю вас.
– Ах так, – поскучнел Протасов. – К делу так к делу. Может быть, хотя бы кофе закажете?
– Нет, спасибо. – Маруся покачала головой и положила руки на стол.
– Тогда не будем тратить ваше драгоценное время зря. Вы хорошо знаете, на кого работаете?
– О ком именно речь?
– Об этой семейке вообще. Особенно о Королькове-старшем.
У Маруси засосало под ложечкой.
– Вас что-то беспокоит?
– Беспокоит, Мария Александровна. Вы подобрали самое точное слово – беспокоит. И еще как! Как добропорядочному гражданину этого города, мне бы очень не хотелось, чтобы здесь правили всякие самозванцы, взявшиеся непонятно откуда.
– При чем здесь я?
– Как при чем? Вы же на них работаете! Вы ведь из Москвы приехали для усиления, так сказать, предвыборных баталий. А если в биографии вашего клиента есть темные пятна? Подозрительные факты…
Маруся затаила дыхание. Ее прощупывают? Или?.. Или берут на понт, хотят, чтобы она раскололась и сама выложила, что ей известно? Но ведь она, должна была признаться самой себе, ничего не знает…
– То, что известно мне, вполне внушает доверие, – осторожно ответила она.
– Вот именно! Ключевое здесь слово «известно». А если большая часть биографии неизвестна или шита белыми нитками? Разве вы не являетесь укрывательницей преступника?
– Обвинения серьезные. А где доказательства?
– Доказательства… – развел руками собеседник. – Ищем. Ищем и находим. Не хочется, чтобы вы встряли во что-то сомнительное.
– В связи с чем такое беспокойство о моей персоне? Ведь мы с вами до сегодняшнего дня даже знакомы не были.
– Не были. Но что мешает нашему знакомству превратиться в сотрудничество? Взаимовыгодное…
– Вы так думаете?
– Не сомневаюсь. Вы, конечно, столичная девушка, избалованная комфортом и деньгами, но и нам есть чем вас отблагодарить. Поверьте, внакладе не останетесь.
– Хотелось бы узнать, от имени кого вы выступаете?
– От имени сегодняшней власти. Не буду от вас скрывать.
– Петр Тимофеевич, я польщена вашим предложением о сотрудничестве, но вынуждена ответить – нет.
Протасов подался вперед, его улыбка напоминала оскал.
– Хорошо подумали?
– Я над такими вещами всегда думаю хорошо.
– Может быть, возьмете, так сказать, рекламную паузу? Запишите мой телефончик, позвоните… Вот моя визитка.
«Если это ловушка, – подумала Маруся, – то все шито белыми нитками. Меня заманивают в западню, а потом скажут, что я согласилась сотрудничать. Наверняка меня уже фотографируют, как только я возьму визитку или запишу телефон, это будет воспринято как знак коллаборационизма».
– Не стоит. Я не передумаю.
– Точно?
– Без вариантов.
– Ну тогда, – Петр Тимофеевич прищелкнул языком, – о последствиях думайте сами.
– Вы мне угрожаете?
– Ничуть! Просто предупреждаю, что, связываясь с такими людьми, как Корольковы, вы навлекаете на себя неприятности. Люди, у которых имеются белые пятна в биографии, которые возникают в нашем городе как ниоткуда, с деньгами, скупают все вокруг… Эти похожи на крупных воров в законе…
– Спасибо за предупреждение. Я могу идти? Больше вопросов и предложений не будет?
– Не будет. Но на вашем месте я бы крепко призадумался…
Маруся встала и направилась к выходу. Ей было сильно не по себе. Протасов сказал о белых пятнах биографии Королькова-старшего. Но ведь Марк уверял, что все чисто. А она привыкла доверять Марку. Он не мог ее подвести, Марк настоящий профессионал.
Домой идти не хотелось, Маруся решила побродить по городу и успокоить нервы. Нарядные старинные особняки, свежий ветер с Волги, тепло, разлитое в воздухе, клумбы, похожие на разноцветные шарики… Все это немного отвлекало. Но в голове по-прежнему вертелись назойливые вопросы. И как Маруся ни старалась, избавиться от них не могла.
Каким образом и почему дневник Освальда Ли оказался у ее бабушки?
Чисто случайно или за этим что-то стоит?
Это было одно направление ее размышлений.
Другое было связано с сегодняшним днем, с ее работой.
Какие пятна могут быть в биографии Королькова-старшего?
Что ему скрывать?
Он вор в законе? Криминальный авторитет, зарабатывавший деньги всеми доступными способами, в том числе и такими, за которые можно попасть за решетку?
Тогда можно объяснить его появление в городе десять лет назад. Он решил легализовать свои капиталы, отсюда и скупка ряда предприятий, пунктов автосервиса, торгового центра… Он решил выйти на поверхность. В принципе нет ничего удивительного, у многих капиталы добыты криминальным путем. Просто появление в городе чужака вывело из себя тех, кто привык считать себя хозяевами края. Отсюда и злоба, желание заткнуть рот конкуренту. Все объяснимо.
