Германские корабли и крейсер «Баян» выбросили флажной сигнал: «Ваш курс ведет к опасности», продублировав тот же сигнал ратьером и искровым телеграфом. Англичане же вывесили флажный сигнал: «Сдавайтесь, или будете уничтожены», передавая его же ратьером, уверенные в том, что следующая за ними по пятам эскадра броненосцев и больших крейсеров сметет противостоящую им жалкую преграду из нескольких германских и одного русского крейсера. Кроме того, британцы были просто обязаны поддержать честь британского королевского флота – ведь впервые со времен Трафальгара ему был брошен открытый вызов.
Ровно в 08:15 головной немецкий крейсер «Кайзерин Августа» лег в правую циркуляцию, выходя на норд и угрожая британским крейсерам положением «кроссинг-Т» и охватом головы колонны. Две минуты спустя за ним последовали «Виктория-Луиза» и «Фрея». «Баян» продолжал двигаться своим курсом, приводя головной британский крейсер «Ифигения» на свой правый траверз.
Нервы у британцев не выдержали в 08:22, когда точку поворота прошел предпоследний германский крейсер «Винета». Находясь в крайне невыгодном положении, под острым углом к германскому строю, «Ифигения» дал залп по «Кайзерин Августе» из одного 152-мм орудия и трех орудий калибра 120 мм. Далее последовал беспорядочный обстрел, к которому присоединился второй крейсер-разведчик – «Пик». Ни один британский снаряд не упал ближе кабельтова от германского корабля – сказалась плохая подготовка комендоров.
Ответный огонь германцы открыли в 08:25, дав продольный бортовой залп пристрелочными дымовыми снарядами все по той же злосчастной «Ифигении». В 08:27 «Баян» с дистанции 25 кабельтовых отстрелялся по крейсеру «Эдгар». В 08:30, зафиксировав падения своих снарядов и внеся поправки в расчеты, германская эскадра перешла к стрельбе на поражение.
В 08:32 из-за полуострова Талуншан показались крейсера отряда контр-адмирала Рейценштейна, движущиеся на 23-узловом ходу. «Аскольд», «Варяг», «Новик» и «Боярин» летели по волнам, оставляя за кормой густую пелену черного дыма. Британская колонна, тоже начавшая поворот на север, внезапно оказалась перед угрозой нового «кроссинга-Т». На этот раз со стороны русского отряда и последующего полного окружения. Начался кровавый «балет» легких сил противников.
Из-за растерянности и замешательства на норд успели повернуть уже нахватавшаяся германских снарядов и горящая «Ифигения», а за ней «Пик», «Эклипс» и «Виндиктив». «Гладиатор» и следующие за ним «Эдгар», «Тезеус», «Кресчент» приняли на два румба к югу, надеясь проскочить за кормой у «Баяна» и выйти из драки с минимальными потерями.
Таким образом, британская эскадра разделилась, отдав на съедение свою самую малоценную головную часть и создав в противостоянии с «Баяном» другой своей половины локальный перевес – один к четырем.
Но «Баян» не собирался спасаться бегством. Ведь это был броненосный крейсер, а ему противостояли британские бронепалубники. Он был новее своих оппонентов на целое десятилетие, имел броню следующего поколения, его главный калибр не располагался за щитами, а был убран в бронированные башни. Команда «Баяна» была вымуштрована еще Робертом Виреном, сменивший же его Николай Эссен отполировал муштру сознательным отношением к делу. Главный калибр «Баяна» был укомплектован японскими шимозными фугасами, а в ответ в него летели снаряды, начиненные черным порохом.
Первый восьмидюймовый «привет» «Эдгар» получил от «Баяна» еще в самом начале боя. Снаряд просвистел правее щита бакового орудия ГК, и со страшным грохотом, выбросив густое облако удушливого черного дыма, разорвался на передней стенке боевой рубки. Конечно, он не смог пробить двенадцать дюймов гарвеевской брони. По расчету девятидюймовки, ничем не прикрытого с тыла, стеганул град мелких, раскаленных докрасна осколков. Когда дым рассеялся, то обитатели рубки увидели через смотровую щель залитую кровью палубу, изуродованные тела и тлеющую холстину картузов первых выстрелов. Еще мгновение, и картузы вспыхнули. Рукотворный ад повторился, окончательно уничтожив расчет и приведя орудие в полную негодность.
Второй такой же восьмидюймовый фугасный снаряд попал в «Эдгар» во время циркуляции и разорвался, ударившись о вторую трубу, которая стала основательно отперфорированной. Из-за падения тяги в задних топках максимальная скорость крейсера тут же уменьшилась до шестнадцати узлов. Мелкие и острые осколки разлетелись во все стороны, значительно проредив расчеты палубных шестидюймовок.
Шестидюймовых фугасов в «Эдгар» попало не менее десятка. Они не наносили таких серьезных разрушений, как восьмидюймовые, но их раскаленные осколки вызвали на английском крейсере несколько очагов пожаров. При этом один из снарядов разорвался на баке, рядом с искалеченным девятидюймовым орудием, щедро осыпав смотровую щель рубки смертоносными «гостинцами».
Конечно, британские снаряды попали и в «Баян». Осколки их убивали и ранили матросов, но разрушительное действие фугасов, снаряженных черным порохом, оказалось слабым, а бронебойные девятидюймовые снаряды с дистанции около двадцати кабельтовых дважды не смогли пробить главный пояс «Баяна», расколовшись о закаленную броню.
Тем временем в 08:42 группа британских крейсеров, ушедшая на север, в довершение к обычному обстрелу немецкого отряда, попала под продольный обстрел шимозными фугасами с «Варяга» и «Аскольда». Спасаясь от намечавшегося окружения, британские крейсера разом, по команде «все вдруг», повернули на восемь румбов на запад, взяв курс, ведущий к своим главным силам. К тому времени еще не бывшие в бою русские крейсера превосходили в скорости избитые и горящие британские крейсера как минимум вдвое. И поэтому дальнейшие события стали похожи на нападение стаи волков на отару отчаянно блеющих от испуга овец в открытой степи.
Начиненный новомодным тротилом 210-мм снаряд, пущенный вдогонку с немецкого крейсера, выбил рулевое управление на «Пике». Тот повалился влево, на «Эклипс». В течение пары минут строй уступа превратился в кучу-малу.
К девяти часам утра все было кончено. «Гладиатор», «Тезеус» и «Виндиктив», бросив подраненный «Эдгар» на произвол судьбы и разрывая дистанцию с «Баяном», удалились на запад к своей броненосной эскадре. Их командиры опасались, что русские крейсера, только что закончившие с окружением израненных «Ифигении», «Пика», «Эклипса» и «Виндиктива», бросят их на съедение своим немецким коллегам, а сами, продолжив движение на юг, отрежут путь отступления и тем британским крейсерам, что еще пока сохраняли боеспособность. Русские и немецкие крейсера не стали их догонять, а вместо этого прикрыли огнем миноносцы отряда каперанга Матусевича, вышедшие в торпедную атаку на британских подранков. Потом они все вместе оттянулись севернее полуострова Талуншан, из-за которого уже показалась голова русской броненосной колонны.
В результате этого боя «Варяг» и «Аскольд» получили незначительные повреждения. «Виктория Луиза», «Фрея», «Винета», «Ганза» отделались легкими, а «Кайзерин Августа» и «Баян» – средними повреждениями. Ни один русский или немецкий корабль не был потоплен и ни одному из них не требовался доковый ремонт.
Политически такой исход боя был приемлем как для немцев, так и для русских. И тех и других ожидал «крестопад». Солдатские кресты всем нижним чинам бывших в бою кораблей, офицерские всем офицерам. Русские получат немецкие награды, немцы – русские ордена. Так между ними будет крепиться «фройшафт» – боевая дружба. Если британцы сейчас повернут восвояси, то счет пять – ноль станет для королевского флота оглушительной оплеухой. Если же нет, то следующий раунд в этом поединке будет ясен после того, как в бой вступят «большие парни» – броненосные отряды…
