И… ничего. В смысле не произошло.
Вторая принцесса поднялась на ноги, гордо продемонстрировала нам изящную кисть и слабо улыбнулась. Фиолетовая тьма из наших особых светильников играла с гранями камня, заставляя его таинственно мерцать.
Очень красиво! И, как только что доказала Ашиса, совсем не опасно.
— Вот видите! — Сестренка окинула нас торжествующим взглядом. — Ничего не случилось! Я бы, конечно, и белье могла примерить, но мама говорит, что это неприлично и не… неги… негиеги… В общем, еще как-то! — Сложное слово она выговорить так и не смогла, отчего совершенно не расстроилась, просто стянула с пальца украшение и сунула его мне. Сама же вновь опустилась на ковер, сонно моргнула, потом зевнула…
Моменты повышенной активности для нее всегда заканчивались полным упадком сил.
Вертя в пальцах кольцо, я кусала губу и в задумчивости переводила взгляд с коробки, в которую Лали вернула флягу и соблазнительное белье, на собственно саму вейлу.
Жених…
Шанс.
Интересно, страшно, рискованно. Но если в то, что подарок от Мейхема, я и на миг не поверила, то в шанс… Сомневалась еще, но в груди уже затеплилась предательская надежда.
— Отнеси только кинжал, — наконец велела своей шер-лаше.
— Шагренья! — шепотом простонала она, чтобы не потревожить клюющую носом Ашису. — Хочу тебе напомнить, что ты взрослая разумная девушка!
Оба определения можно было применить ко мне лишь с некоторыми оговорками, но спорить не стала. Разумное объяснение у меня было наготове.
— Хочу все-таки уточнить у Мейхема. Если не он, тогда сдадим.
— Ладно, — нехотя сдалась подруга. — Пойду отнесу эту мерзость, а заодно поотгрызаю головы некоторым стражникам. Превратили дворец в проходной двор! А ты пока готовься, скоро на свидание идти.
Проводив ее взглядом, я прихлопнула поднявшую голову совесть. Впервые мне пришлось соврать своей шер-лаше, но оно того стоит. Потому что любая удача есть результат определенного риска.
Ну что же, рискнем!
Обязательные свидания были еще одним нелепым правилом. Не пристало принцессе отдавать невинность незнакомцу. А потому в оставшееся до инициации время нам надлежало сблизиться как можно больше.
Зачем? Непонятно.
Повторить историю Ашисы мне совершенно не хотелось.
Поэтому, а еще потому что не испытывала к жениху ничего, кроме глухого раздражения, особенно наряжаться я не стала. Просто вдела в уши маленькие сережки с аметистами и переплела косу на более сложную.
Бросила взгляд в зеркало и довольно отметила, что выгляжу как принцесса. Этого достаточно.
Вейлу дожидаться не стала, отправилась на встречу с женихом одна.
Путь специально выбрала такой, чтобы по возможности никого из гостей не встретить. Попавшемуся в коридоре слуге приказала позаботиться о второй принцессе, уснувшей в моей гостиной.
Мейхем должен был ждать меня в саду, и я уже почти дошла, но на веранде, с которой сбегала лестница прямо в царство серебряных цветов, состоялась неожиданная встреча.
— Спешишь на свидание? — От одной из статуй отделилась высокая фигура со сложной прической.
— И тебе сияющей ночи, Теония. Приятно видеть, что наследницу так заботят мои дела. — Я не хотела быть грубой, просто ее внезапно вспыхнувший интерес к моей личной жизни почему-то испугал.
Сестра приблизилась, преградив мне дорогу, окинула оценивающим взглядом и едва заметно поморщилась.
— Одобряю твой выбор, — медленно произнесла старшенькая. От ее взгляда становилось холоднее, чем от всех наших подземных сквозняков, вместе взятых. — Но лично я предпочла бы его в постоянные мужья.
— Сожалею, но мне не предоставили сведения о претендентах перед церемонией, — прозвучало как оправдание.
Она тонко улыбнулась, что заставило меня заподозрить собственную сестру в родстве с ядовитыми змеями. Душевном, во всяком случае.
— Нелепый пережиток древности, правда?
— Да, — не заметив подвоха, кивнула я.
Теония только этого и ждала! Она шагнула ко мне, прожгла черным взглядом, шек коснулись холодные пальцы…
— Как и то, что нити получает старшая сестра, даже если одна из младших более сильная. Ты же наверняка думала об этом после визита к Оракулу?
Я покачнулась. Да как она вообще может подозревать в подобном?!
— Нет!!!
Меня попросту не слышали.
— Ашисы мне нечего бояться, — протяжно рассуждала наследница. Ее пальцы холодом жгли мне щеки, в какой-то момент даже показалось, что на коже останутся следы. — Эта чокнутая лишилась и магии и паучихи. Но ты… Кто бы мог подумать! Учти, наглая козявка, попробуешь перейти мне дорогу — просто раздавлю! Не посмотрю, что сестра.
Договорив, она грациозно обогнула меня и скрылась во дворце.
Несколько минут я бездумно простояла, прижав ладони к лицу. Все казалось таким абсурдным и нереальным… Весь последний месяц — как воплотившийся кошмар! Но вырваться из него было выше моих сил, поэтому стала спускаться.
В саду тоже через каждые несколько шагов были развешаны фиолетовые сферы. В их сиянии серебро растительности казалось особенно прекрасным и загадочным. Кое-где среди этого великолепия бродили некоторые из гостей, но у беседки, где дожидался меня Мейхем, больше никого не было. Видимо, эту часть сада как-то оградили на «наше время» от чужих.
Жених сжимал в руках серебряную розу, срезанную здесь же. На красивом лице читалось нетерпение, раздражение и только волевым усилием сдерживаемая ярость.
Когда стали слышны мои шаги, он вскинул взгляд и неприязненно процедил:
— У принцесс принято опаздывать так основательно?
Понятия не имею, насколько именно меня задержала Теония.
Мейхем ничего не надел поверх легкой одежды, в данном случае темно-синей рубашки с золотистой вышивкой на вороте и манжетах. Ему было холодно, что наверняка заметно растянуло время ожидания.
— Пожалуйста, прими мои извинения. — Я тоже мгновение потосковала об оставленном в гардеробной плаще и обхватила себя за плечи.
Хотелось плакать и жаловаться на жизнь, а еще придется как-то справляться с колкостями жениха… Ночь определенно задалась!
Он присмотрелся ко мне внимательнее. Вдруг подумалось, что злость в его глазах другая, не та, которую я видела несколькими минутами ранее у Теонии.
— Шагренья? — В приятном голосе едва заметно дрогнуло беспокойство. Мужчина сделал несколько шагов мне навстречу. — Что-то произошло?
Поделиться хотелось. Но не с ним же!
Слабо качнув головой, я осторожно, двумя пальчиками, чтобы не уколоться об острый шип, взяла розу. Даже улыбнуться попыталась.
