Стараясь ступать как можно тише, я поспешила навстречу сопровождающим.
— Ваше высочество? — приподняла брови Танаиза.
— Я решила подождать вас здесь, — нервно передернула плечами.
Маминой шер-лаше это почему-то не понравилось, но она не стала ничего говорить.
Шли быстро. Вейлы помоложе несли фиолетовые сферы, Танаиза держала меня под руку. Сердце колотилось так отчаянно, а дыхание вырывалось из груди так шумно, что я не слышала стука каблуков.
Инициация проводилась в специальной комнате, просторной и защищенной магией от выплеснувшейся силы и опьяненной ею паучихи. Комнату приходилось перестраивать после каждого использования, потому что Черные Королевы зачастую там только щепки оставляли. Сейчас это безмерно радовало, потому что впервые быть с мужчиной там, где до тебя это делали твои сестры и все более старые поколения, казалось чем-то диким. А так там все другое.
Помню, для Аши ритуальную комнату отделали в розовом и лазурном. Мы с ней тогда тихонько прокрались в эту часть дворца, чтобы посмотреть. Было очень красиво… А потом, когда мы с родителями и другими заинтересованными лицами открыли дверь вечером — жутко. Наверное, страшнее я ничего в жизни не видела и не увижу.
А что увидят те, кто завтра придут за мной?
Ох, не надо об этом сейчас думать…
У двери процессия остановилась. Войти предстояло мне одной.
— Ничего не бойся, он не посмеет тебя обидеть, — дала последний совет мамина наперсница. — И не сдерживайся, пусть все идет само собой. Полноценная Черная Королева для Шанаси ценнее, чем десяток таких белых пауков.
С этими словами меня буквально втолкнули в ритуальную комнату.
И вот странность: только когда за спиной закрылась дверь и активировались все щиты, я почувствовала себя в безопасности. Здесь не было тайн и подлых интриг. Здесь был Мейхем, и он ободряюще улыбался.
Оставив мужа дожидаться в спальне — вернее, ее имитации — я провела добрых полчаса в ванной. Таковая здесь тоже была предусмотрена. Правда, выглядела на порядок скромнее, чем моя собственная, и содержала в себе только самое необходимое.
Но то, что действительно было нужно, я принесла с собой. У наших дам принято цеплять к платью небольшой мешочек в тон — туда помещали зеркальце, косметику или веер. В моем же случае их место заняли белье, небольшая фляга и кольцо. Они всю ночь были со мной, и вопросов ни у кого не возникло.
Все оказалось так просто, что становилось страшно.
Быстро привела себя в порядок, переоделась и натянула на пальчик кольцо. Потом, задавив страхи, выпила зелье из фляги и вернула ее в мешочек. Вот так. И жених не должен ничего заподозрить, потому что про зелье я ему говорила, а вот про белье и кольцо — нет.
В отблесках фиолетовых сфер на миг показалось, будто камень загадочного подарка пульсирует. И ощущение вдруг возникло такое… будто кто-то ободряюще похлопал, а потом сжал ладонь…
Да поможет мне Извечная Паутина! Пусть она сохранит свое неразумное дитя!
Я дала себе честное слово, что, если только все пройдет хорошо, больше никогда и ни в чем не обману мужа, и решительно распахнула дверь.
Появление мое ознаменовал прерывистый вздох. И в темно-зеленых глазах опять рассыпались золотые искры.
— О… — Очевидно, жених тоже здорово нервничал, потому что обычная язвительность вдруг отказала ему.
От блуждающего по телу взгляда меня бросило в жар.
— Знаю, я опять заставила тебя ждать, — облизала пересохшие губы и рефлекторно поджала пальчики на ногах. Если жених был облачен в черный шелковый халат, то мне досталась лишь пара соблазнительных лоскутков. Было холодно и неловко. — Извини, я не специально.
Нашими цветами были черный и бордовый. В них отделали комнату, разве что синеватый огонь в камине выделялся. Получилось мрачновато, но изысканно.
— Поверь, ожидание того стоило, — с хрипотцой выдохнул Мейхем.
Затем встал и медленно направился ко мне.
Его взгляд гипнотизировал. Под действием его древней, как сам мир, магии страх таял. И с телом творилось что-то странное. Непривычное. Оно почти расслабилось, покрылось мурашками, в груди и животе стала собираться сладкая истома.
Муж мне, конечно, очень нравился, он красивый мужчина, но чтобы реагировать на него так бурно…
Додумать мысль не успела, Мейхем подошел ко мне почти вплотную. Поддел пальцем кулон, нежно провел по ключице, потом поймал руку и легко поцеловал ладонь. Меня захлестнула такая волна эмоций… В горле резко пересохло, а руку опалило до самого локтя.
Да что такое?!
В его руках был кубок с традиционным вином с травами. Почему-то его подают только жениху… Идеальный способ что-нибудь подмешать! Я еще накануне догадалась. И сейчас одним якобы неловким движением вышибла кубок из руки мужа. Несколько глотков он успел сделать, но там еще оставалось заметно больше половины.
Послав ему извиняющийся взгляд, я тем не менее постаралась прикрыть свою «неловкость» шуткой:
— Вот теперь честно!
— Хулиганка, — низким голосом произнес Мейхем и сердиться не стал. В отличие от меня, он быстро взял себя в руки. — Могу я предложить сделку?
— Как, еще одну?! — Рука высвободилась из его хватки и взметнулась к амулету.
Кивнул.
Едкие слова уже вертелись на языке, почти сорвались, но искры в зеленых глазах погасли… и стало ясно, что он хочет о чем-то попросить, просто гордость не позволяет.
— Предлагай, — согласилась напряженно.
— Если у нас не получится, — в этом месте Мейхем тяжело сглотнул, — позаботься о моей сестре, тебе Шерем расскажет подробности. Взамен я сделаю так, что эта ночь останется для тебя довольно приятным воспоминанием.
Моргнула. Осознала.
Вспомнила сведения из досье.
— Но у тебя нет сестры! — Папе всегда предоставляют самую точную информацию!
Похоже, эти слова были написаны у меня на лице, потому что жених криво усмехнулся:
— Еще как есть, просто мало кто знает.
Мозаика собралась. Все эти дни он не столько за себя боялся, сколько за эту неизвестную сестру, которую надо на кого-то оставить. Может, она ребенок? Но его родители погибли довольно давно… Может, больна? Понятно одно: что-то тут нечисто!
— Хорошо, — прошептали губы, когда я даже задуматься над решением не успела.
Мейхем легко поцеловал меня в нос, а в следующий миг подхватил на руки и понес к кровати, застеленной бордовым покрывалом.
Первым порывом было заползти под него, что я и принялась воплощать, получив свободу, но Мейхем меня отловил и прижался к губам поцелуем. Куда девался его халат, так и не поняла, просто почувствовала кожей тепло его тела.
