— Он просто ужас! — всхлипнула вейла.
Служанки прыснули. На их мордашках так и читалось: нам бы такой ужас!
— Поверь, Мейхем тоже то еще счастье. — Утешение получилось как-то не очень, но Лалисса мгновенно ухватилась за него:
— А давай ты попробуешь отвертеться? — В меня почти ощутимо вцепился умоляющий взгляд. — Так не принято, конечно, но ваш случай уникальный… Ее величество может и согласиться.
Беспроигрышный вариант. Мама уже как-то дала мне понять, что не желает отпускать любимое дитя так далеко. Да я и сама не рвусь в неизвестную глухомань! Что я там делать стану? С другой стороны, а что меня ждет здесь? Родители слишком чтят традиции, поэтому от Мейхема могут попытаться избавиться радикально. Это быстрее и проще, чем возиться с расторжением брака. Теония ревнует к силе и наверняка будет строить козни. То, что один раз она проявила сестринские чувства ко мне, еще ничего не значит. Особенно на фоне того, что она же, возможно, пыталась убить… но не меня. М-да, странно. И главное! Замуж меня через пару лет все равно отдадут. За кого-нибудь из столичной знати. И не факт, что этот кто-то будет обладать хотя бы половиной качеств моего нынешнего мужа.
На фоне всего этого, отвечая, я была полностью уверена, что во мне говорит разум, а не чувства. А то, что где-то в душе щекотно возится паучья половина и ей весело… ну так у нее первый день становления, может себе позволить!
— Я не хочу.
— Шагренья! — почти взвыла подруга.
Оценила панику в ее взгляде, и у меня назрело дельное предложение:
— Остаться можешь и без меня. Я поговорю с мамой, тебе подберут хорошее место…
Хотя что сама стану делать без нее в незнакомом краю, представляла плохо.
— Еще чего удумала, мы ведь с колыбели вместе! — возмутилась Лали, потом окинула притихших и жадно прислушивающихся к нашему разговору вейл тяжелым взглядом и скомандовала: — Пошли вон! И передайте на кухню, чтобы прислали принцессе сытный завтрак. Волосы ей я сама вымою.
Насупившись, девчонки побрели к выходу.
— Сплетницы, — фыркнула им вслед Лалисса. — И зачем только вы себя окружаете этими созданиями?
Себя к «этим созданиям» она не причислила и ответа не ждала, но я его знала, посему охотно поделилась информацией:
— Читала где-то, будто так Черные Королевы подчеркивают свою красоту. Мол, после инициации мы прекраснее вейл. А другие паучихи подражают.
Лали это нисколько не задело.
— Что ж, лучше служанками, чем в одном из заведений, куда мужчины ходят… ну, ты понимаешь. — Она заставила меня нырнуть, а когда моя голова снова появилась над водой, отжала волосы и принялась втирать в них пенящуюся смесь.
— У тебя-то есть все шансы стать хозяйкой замка и женой главы одного из каменных кланов, — поддела ее я.
И сразу же ойкнула. Вейла так сильно потянула за волосы, что я всерьез забеспокоилась, как бы не стать похожей на нашего Оракула. Нет, лысый череп мне точно не к лицу!
— Это поначалу, а когда он наиграется? — досадливо вопросила вейла и без предупреждения вылила мне на голову тазик чистой воды.
— Да с чего ты решила, что он наиграется?! — спросила, отфыркиваясь.
Страхи подруги мне были совершенно непонятны. Но для нее они имели огромное значение. Странно все-таки: вроде бы в одном дворце живем, даже в одних покоях, а на самом деле получается, что в разных мирах.
Лали всегда знала, что мне нужно. И сейчас не стала сразу вытаскивать из ванны, вместо этого сменила воду на более горячую и чистую и дала немного понежиться. Сама улеглась на живот возле выдолбленной в полу огромной чаши, служащей мне ванной, и вдруг заговорила о том, о чем молчала всю жизнь:
— Такое уже не раз было. Мной охотно пользовались, но никогда не воспринимали всерьез. Статус шер-лаше защищает, конечно, но далеко не от всего. Паук, ставший моей первой любовью, завязал мне глаза и подсунул другу. Чтобы показать, что мне не больно, я стала менять любовников. Часто. Потом был еще один, который обещал самоцветные горы, обещал, что мы сбежим на поверхность, а в итоге женился на страшненькой паучишке, зато богатой наследнице. И Ашмей, который отвернулся от меня, как только заметил Ашису. Так с чего демону быть другим? — Она выдохлась и некоторое время молчала, жадно глотая воздух. Потом заговорила уже спокойнее: — Прости, я должна была оберегать тебя от всего этого. Просто прорвалось.
Мокрой рукой я коснулась ее щеки:
— Надо было мне сказать.
Она фыркнула… я тоже! Выражения лиц получились совершенно одинаковые, обе рассмеялись. Прошлое я исправить никак не могла, а вот проделать это с настроением оказалось не так уж сложно.
Горячая вода, жесткие губки и девичья болтовня сделали свое дело, и хотя тело по-прежнему ныло, я почувствовала себя куда бодрее. А когда, укутанная в полотенца, вышла в спальню и обнаружила на кровати поднос со всякими вкусностями, испытала что-то сродни экстазу!
Там не было ничего нашего, подземного!
Фрукты… Свежая малина… Какой-то салат с кусочками творожного сыра… И чай, крепкий, почти черный, с одуряющим запахом!
Сегодня повар меня любил!
— Ну расскажи хоть, как все прошло! — потребовала Лали и потянулась за первой ягодой.
Я отчаянно покраснела, прокляла магию, каким-то образом замешенную на эмоциях и только что выдавшую меня с потрохами, тоже забралась на кровать, слопала малинку и с трудом выдавила:
— Н-нормально.
Вейла еще пытала меня некоторое время, но, не добившись подробностей, переключилась на еду.
Так, можно выдохнуть. Вроде бы угомонилась.
Поглощая вкусности, я потихоньку выстраивала в голове картину произошедшего. Итак, Оракул зачем-то помог мне. Это существо живет на свете уже не одно столетие, стало быть, вопроса, откуда ему известен состав зелья, не возникает. Зато возникает другой: зачем ему все это понадобилось? Но за неимением ответа идем дальше. Правда ли я такая сильная? Зачем Ния пыталась убить Мейхема? Отпустят ли меня с ним в его замок? И нужна ли я ему там?! Нет, это уже слишком, он сам сказал, что хочет забрать меня.
Мысли прыгали с одного на другое, и скоро возникло стойкое ощущение, что чего-то не хватает. Что-то не так.
Огляделась. Прислушалась к ощущениям.
Кольцо!
Его нет. Я надела его, когда входила в ритуальную комнату, почувствовала что-то странное… а теперь его нет.
Пожалуй, про эту часть брачного дня Лалиссе можно и рассказать…
— Шани, ты сумасшедшая! — простонала вейла, когда я закончила. — Разве можно было так рисковать?! И без меня!
— Тебя смущает то, что я рисковала, или то, что без тебя? — Да, общение с Мейхемом просто так не прошло, а отразилось на моем характере пагубно.
