Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.
Наконец тянущее чувство ушло.
С трудом разлепив глаза, я увидела среди ослепительно-яркого света полоску темноты. Присмотревшись, различила в ней дорогу. Извечная Паутина… Она тянулась прямо из картины, и ее покрывал желтый песок, никогда такого прежде не встречала — у нас он серый, словно пепел.
Шаги звучали совсем рядом…
— Герд! — Сестра едва не оглушила меня своим криком.
Она не ошиблась, не обманула и не была безумной. Точно не сейчас.
Упершись ладонями в каменный пол, я с улыбкой наблюдала за происходящим.
Из света, где стояла, Аши с визгом бросилась к дороге. И я смогла рассмотреть его. Это точно был Герд. Усталый и осунувшийся, и глаза у него сверкали полубезумно… даже представить боюсь, что этим двоим пришлось пережить. Но сейчас на их лицах сияли совершенно счастливые улыбки.
Ашиса подбежала, и он подхватил ее на руки.
— Четыре года… Не вместе… И нельзя было никому рассказать… — шептала она, цепляясь за одежду незнакомого кроя.
Я словно ожившую сказку наблюдала.
Склонившись к ее уху, Герд прошептал что-то, и Ашиса успокоилась. Слов я не разобрала, но почему-то была уверена, что моя сестренка больше никогда не услышит ничего плохого.
Оживший и готовый опять кануть в небытие жених сестры глянул на меня тепло, благодарно и чуточку печально, после чего повернулся спиной и со своей ношей на руках не спеша побрел по дороге. Следом, придерживая белую хламиду, чтобы не запутаться в ней, шел Оракул. А через пару шагов за ним тропа исчезала. Таяла.
Сознание постепенно затягивала дымка.
На грани между явью и забытьем я еще расслышала голоса:
— Что там, господин?
— Сегодня на охоте вам достался необычный трофей?
Предположение поддержали громким смехом.
Стоило беглецам оказаться внутри картины, как платье Аши стало местами изорванным, а на щеке появилась ссадина. Из последних сил я улыбнулась чуточку шире. Похоже, там у них будет своя история…
Жаль, я ее не узнаю.
— Осторожнее со словами! — осадил развеселившихся мужчин Герд, из чего можно было понять, что именно он там главный. — Нирех, скачи домой и предупреди, что у нас будет особая гостья. И она задержится, так что пусть приготовят комнату.
Свет исчез, все стихло.
Миг еще я могла наблюдать, как Герд несет Аши к охотничьему домику — симпатичному двухэтажному особняку с садом. Рядом вроде бы шел еще кто-то.
Куда девался Оракул, вообще не поняла.
Магия иссякла, переход закрылся, и жизнь на картине застыла. Сестры и ее любимого я больше не видела.
Скоро слабость стала такой, что даже сил упираться ладонями в пол не осталось. Растянувшись на камнях, я позволила себе погрузиться в темноту.
Реальность напомнила о себе достаточно быстро. Едким запахом дыма.
Я закашлялась, очнулась. Утерев выступившие слезы, разглядела огонь. Синее пламя облизывало стены, пожирало картины и занавески. Апатия была еще сильна, и я даже попыталась устроиться поудобнее… Спа-а-ать… Совсем нет сил. Но над головой что-то затрещало, и прямо рядом со мной рухнула и разбилась вдребезги фиолетовая сфера.
Разум включился, словно с него сдернули пелену. Свет, да здесь же сейчас все сгорит! А я теперь даже нитей коснуться не могу… И эта слабость… Стиснув зубы и время от времени заходясь кашлем, я цеплялась за все, что попадалось под руки, и так постепенно пробиралась к выходу. Раз меня чуть не пришибло очередной сферой. Кусок подола пришлось оторвать, потому что он занялся огнем. Откуда только силы взялись?! А когда в холле с потолка посыпались камни, я еле успела толкнуть дверь и вывалиться на крыльцо.
Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.
— Прочь, бродяжка! — накинулись на меня. — Кто такую только в город пустил!
В другой день я бы непременно позаботилась, чтобы за длинный язык его ждало наказание, но сейчас сил хватило только продемонстрировать руку с черно-серебристой паутинкой и прошептать:
— Помогите…
— Принцесса?!
Память почти не сохранила момент, когда меня подняли и усадили в экипаж. Внутри все болело, я до сих пор отчаянно кашляла, глаза слезились, а лицо зудело от копоти. Но каким-то чудом я еще нашла в себе силы попросить извозчика сообщить первому встречному магу про пожар в доме. Впрочем, в этом уже не было необходимости — тайное убежище Аши полыхало вовсю, и вокруг уже начали собираться местные жители и их слуги. Кто-то задействовал паутину, чтобы потушить огонь.
Опять темнота…
Вновь смогла смутно соображать, когда экипаж с грохотом пересекал мост, ведущий к дворцу правящей. Моргнула, поняла, что дом и родные рядом, осталось совсем чуть-чуть потерпеть… И вдруг обнаружила, что сжимаю что-то в руках. При ближайшем рассмотрении это оказалась картина. Небольшая, размером с две ладони. Наверное, бездумно прихватила с собой, когда выбиралась из горящего дома.
Надеюсь, сестре и Герду это никак не повредит?
Их на изображении не было. Только тот самый охотничий домик, на сей раз крупным планом, сад, игрушечный столик, накрытый для кукольного чаепития, две куклы в нарядных платьях и деревянный меч чуть в стороне.
Подумать, что бы это могло значить, не успела. Экипаж замер, ко мне бросились сначала слуги, потом родители и Танаиза. Все плакали, наперебой что-то говорили, просили прощения. Кругом царила такая суета, что мое бедное сознание предпочло смыться в глубокий обморок. И вытащить нас оттуда смог только Мейхем, появившийся с объятиями, поцелуями и строгим выговором.
Я слушала и улыбалась. А муж целовал мое лицо и угрожал ни на шаг от себя не отпускать до конца дней.
Ради этого стоило отказаться от магии и выбраться из горящего дома.
ЭПИЛОГ
Прошло шесть лет
Разъяренной фурией я носилась по кабинету мужа.
— Злыдня! Паучиха хитрая! Мегера бессердечная! — Ух, как же я зла!
Мей проводил меня влюбленным взглядом, потом глянул на висящее на стене зеркало, которое ничего не отражало. Оно предназначалось для связи.
— Подозреваю, эти лестные слова предназначены ее величеству? — с усмешкой осведомился муж, удобнее устраиваясь в кресле.
— Чтоб ей в собственной паутине запутаться! — от души пожелала я.
— Я думал, с тех пор, как выяснилось, что нити держать ты не можешь, у вас с Теонией полное взаимопонимание, — с легким оттенком беспокойства произнес Мейхем. — Что такого она тебе сказала?
