– Седьмой Хранитель Золотой Ночной Вазы Младшего Владыки Приморья Ыссыгтыпс выбирает в жены девицу Шанари!
– Ха! Девицу! Как же! Видела она ее «девичесть» сегодня ночью. Жениха ждет большое разочарование.
Вокруг зашушукались. Из толпы троллей, окружающих Ырыга, выпорхнул высокий самец с длинным толстым хвостом, украшенным таким количеством золотых колец, что приходилось поддерживать его рукой.
Элиза громко и пренебрежительно фыркнула, глядя на сияющую баронессу, которая, ухватив тролля под руку, потащила его, словно буксир – утлую лодчонку, в сторону жрицы. «Вот и сбылась мечта гренадерши заполучить мужа-здоровяка. Тролль ей подойдет идеально», – хихикнула про себя Элиза.
А распорядитель уже выкрикивал другие имена. Элизабет при каждом его возгласе напрягалась, но, услышав незнакомое имя, вновь начинала думать о своем. Какое платье и украшения она наденет на свадебный пир, какие блюда будут подавать слуги, кого стоит приглашать, а про кого можно забыть? Интересно, у герцога Синека есть библиотека? Обязательно приказать упаковать все книги о принце Эриндриэле.
Взгляд скользнул по возвышенности, на которой сидели король и высокие гости, и вновь она столкнулась с плотоядным и каким-то сытым взором желтых орочьих глаз. Хан, чуть склонив голову набок, слушал шамана. Элиза залюбовалась на толстенную косу колдуна. Богиня явно одарила шамана этим золотым водопадом в минуту помутнения, не поняв, что к серой зубастой физиономии такие роскошные волосы уж точно не подойдут. Вот у вождя заплетенные в косички и собранные в пук черные волосы смотрелись очень соответственно кровожадной физиономии маньяка-убийцы. Какие же они все-таки жуткие! Вот уж какой-то несчастной повезет. Хорошо бы этой Амадее.
– Граф Сорес выбирает девицу Амадею Синек! – проорал распорядитель.
Элизабет принципиально повернулась спиной к сияющей маркизе, всем видом показывая свое отношение! А если Его Величество попробует ей что-нибудь сказать, она соврет, что хотела приказать слугам принести цветы, чтобы поздравить свою золовку.
– Герцог Синек…
Сердце сделало кульбит и замерло, забыв, как нужно стучать. Элиза на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнув, подхватила подол платья и сделала маленький шажок, с благосклонной улыбкой глядя на идущего к ней генерала. Вот оно! Вот то, ради чего она терпела узкий корсет, ненавистные острые шпильки в косах, каблуки…
– …выбирает девицу Ырыг, младшую сестру Владыки Приморья!
Генерал с довольной улыбкой прошел мимо еще ничего не понявшей Элизабет и оказался в объятиях мускулистого тролля. Маркиза Рауль едва не задохнулась от омерзительного чувства, прокатившегося по всему телу, словно грязная волна. Ей хотелось броситься следом, ухватить генерала за мундир, повиснуть на нем, кричать, что он ошибся! Что это она его невеста! Она его выбор! Хотелось вцепиться в короткие волосы этой зеленой жабы, пинать ногами, царапать и кусать… Но вместо этого она гордо вскинула голову и застыла на месте, с притворным безразличием глядя в окно.
По стеклу бежала тень от колыхающегося на легком ветру деревца. Золотой лучик медленно скользил по тяжелым шторам, словно подмигивая и обещая, что скоро все это унизительное действо закончится, она сможет спрятаться ото всех в своей спальне и, закрывшись на засов, разрыдаться в подушку, а потом открыть книгу в черной обложке и погрузиться в мир грез, где ее ждет прекрасный принц Эриндриэль. Элиза не слышала имен, выкрикиваемых Распорядителем, не обращала внимания на громкие издевательские перешептывания за спиной, на виконта Дуба, в нетерпении подпрыгивающего на месте. Ей было все рано. В душе царило опустошение, и только маленький золотой солнечный зайчик занимал все ее мысли. Теплый и родной, он напоминал детство, где была жива мама, где они, весело смеясь, ловили озорное отражение, которое пускал из маленького зеркальца молодой еще отец. Как давно это было…
– Виконт Дуб де Блю выбирает девицу Элизабет Рауль!
Вот и все… Прощай, мой златовласый принц!
Она в отчаянии перевела взгляд на отца, но герцог смотрел безо всякого сочувствия, спокойно и сдержано, и только в глазах Лисан блестели слезы. Она ее жалела! Это тварь, отобравшая у нее отца, посмела ее жалеть!
– Любовь моя!
Виконт наконец-то доскакал до девушки и протянул ладонь, обтянутую тонкой серой перчаткой, подобранной под цвет камзола.
Хорошо, что не открытую руку, а то ее точно бы стошнило, придись прикоснуться к потной холодной ладошке жениха.
– Жду не дождусь, когда смогу провести тебя в нашу опочивальню, – горя глазами, прошептал Элизе на ухо виконт, обдав ее горячим дыханием и запахом вина – Свечи, легкое вино, стихи в твою честь и мои жаркие объятия, разве это не прекрасно?
Они подошли к жрице, и Элиза всем телом ощутила чужие злорадные и откровенно презрительные взгляды.
– Нас ждет незабываемая ночь, – громко заявил виконт и самодовольно оглянулся вокруг. – Совершай обряд, жрица.
Ночь? Только сейчас Элизабет со всей явностью осознала, что кроме брачного пира замужество несет с собой и первую брачную ночь. Она посмотрела на виконта с ужасом. Он? Разве о таком муже она мечтала? Его липкие ручонки будут касаться ее прекрасного тела, его слюнявые губы будут целовать ее ни разу не целованные уста? Она так отчетливо представила себе голого виконта с выпирающими ребрами и сальными глазками, что ей стало дурно. Да лучше она останется старой девой!
– Нет! – воскликнула Элизабет и отшатнулась от виконта, борясь с приступами тошноты.
– Что значит «нет»? – холодно поинтересовался в наступившей тишине Его Величество.
– Я не хочу замуж за виконта Дуба…
Под суровыми взглядами папеньки и короля Элизабет сжалась и опустила глаза.
– Герцог Рауль? – в голосе Его Величества звенел вековой лед. – Твоя дочь плохо воспитана. Разве не говорит Богиня, что женщина должна идти следом за выбравшим ее мужчиной?
Жрица рьяно закивала головой, глядя на Элизабет с таким ужасом, словно она только что не от ненавистного брака отказалась, а убила этого самого виконта, будь он проклят! А как же разговоры о свободе выбора? Жрицы в храме Богини рассказывали, что брак – таинство, где оба должны любить и уважать друг друга. А на самом деле все не так! Но папенька на Лисан по любви женится, а ее готов выпихнуть за первого встречного!
Вокруг загомонили многочисленные гости, кто-то откровенно громко обсуждал методы воспитания герцогом детей, кто-то визгливым голосом рассказывал, что он вообще никогда не обращал внимания на дочь, вот она и выросла строптивой хамкой. Черные глаза герцога стремительно наливались кровью, Элизабет еще никогда не видела папеньку в такой ярости, она попятилась назад под его придавливающим к земле взглядом.
– Элизабет Рауль! – по-юношески звонким от негодования голосом воскликнул герцог – Ты выходишь из этого зала женой благородного виконта или сегодня же ночью отбываешь в монастырь Маркизеток!
