Он с вежливой улыбкой беседовал с богато разодетой пожилой четой. И при всей его невозмутимости мне почему-то сразу стало ясно: ему здесь скучно. Неведомой невесты рядом не было, зато в поле зрения тайком наблюдающей меня появилась Мендим. Умопомрачительно красивая и грациозная, она подошла к Эридану и начала что-то с чарующей улыбкой заливать. Чувствуя неладное, я осторожно прокралась поближе. Хорошо хоть окружающим явно не было дела до малость странного поведения прислуги. Пользуясь тем, что внимание верховного калифа вновь переключилось на щебет пары пожилых собеседников, Мендим со скоростью броска кобры провела пальцами над бокалом, который он держал в руках. Причем, зуб даю, кроме меня ее манипуляций никто не заметил. Видимо, сестра Харитины тоже решила, что прекрасно обойдется без моей помощи.
Первым порывом было, конечно, заорать в отчаянии: «Не пей!», но я поступила иначе. Действуя по наитию, чуть ли не бегом преодолела разделяющее нас расстояние и вроде как нечаянно налетела на Эридана, все так же «чисто случайно» выбивая бокал у него из рук. Вино выплеснулось прямо в лицо побагровевшей Мендим, я едва сдержала злорадный смешок. Если честно, мне очень хотелось, чтобы Эридан узнал меня. Не знаю зачем. Но к счастью или к сожалению, невесомая ткань накидки надежно скрывала мое лицо и волосы. Да и свет факелов, вперемешку с игрой разноцветных огней в небе, больше рождал теней, чем освещал. Произошедшее заняло буквально пару секунд, и пока действующие лица не очухались, я молниеносно скрылась в толпе и поспешила покинуть празднество.
Холодная трава приятно щекотала ноги в открытых сандалиях, пока я во всю прыть мчалась к дворцу, скрытая опустившейся ночью. Так торопилась, что даже не обратила особого внимания, что столь восхитившие меня водопады с наступлением темноты светились, да так причудливо, словно каждая капелька была окрашена в свой неповторимый цвет.
Спасибо болтливому Далиду, дорогу к сокровищнице я тоже знала. Чудом не заблудившись в лабиринте коридоров и лестниц, я добралась до заветной цели. Двустворчатые, явно золотые двери поражали витиеватыми узорами. Непосвященный бы ни в жизнь не догадался, что это ни разу не для красоты.
Про руны стихий как-то рассказывала Света. Они относились к чуть ли не до дремучести древней магии, и в наше время ими никто вроде как не владел. Просто потому, что для этого нужно было обладать громаднейшей магической силой. Ну или иметь в распоряжении талисман соответствующей стихии.
— Так, ладно, нужно сконцентрироваться. — Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Перед внутренним взором сам собой нарисовался маленький бордовый камешек. Кольнула тоскливая мысль, что пусть я и смогу освободить Андрея, но мой талисман мне уже никак не вернуть.
— Я понимаю, ты сейчас очень-очень далеко, — прошептала я едва слышно, пытаясь удержать в мыслях образ артефакта, — но прошу тебя, помоги…
Никакого чуда не произошло.
Я открыла глаза и смахнула навернувшиеся слезы отчаяния. Блуждающий взгляд сам собой остановился на ближайшем факеле. Заранее опасаясь неудачи, я робко протянула руку к пламени. Огонь послушно соскользнул ко мне на ладонь, обдавая ласковым теплом.
Вот только этого все равно бы не хватило на все руны дверей. Пусть сейчас не в моей власти было увеличить пламя, но зато я вполне могла собрать то, что есть.
Отогнав все лишние мысли и еще раз десять мысленно воззвав к талисману, я подняла руки с уже имеющимся огненным шаром и тихо позвала:
— Соединитесь…
Не знаю, сколько здесь имелось факелов, но, видимо, предостаточно. Огненные сполохи один за другим появлялись из ответвлений коридора и бесшумно сливались с пламенем у меня в руках. Благодаря мне, весь дворец, похоже, теперь погрузился во тьму.
Едва последний сполох прибавился к своим собратьям, я ловко ухватила один из языков пламени образовавшегося шара и скрутила его. Огненная нитка вилась между моих пальцев прямо на двери сокровищницы, точь-в-точь повторяя искусную вязь стихийных рун. Собранного пламени едва хватило до конца начертанного заклятия, и золотые створки бесшумно отворились. В то же мгновение огненная вязь вновь рассыпалась на отдельные сполохи и разлетелась пламенными светлячками обратно к дворцовым факелам.
— Спасибо… — прошептала я вслед улетающим огонькам и поспешила в сокровищницу.
Если у Мадхита было просто свалено кучей золото, то здесь не имелось вообще ничего. Круглый пустой зал без окон, и лишь изящная роспись на стенах разбавляла его аскетизм. И прямо посередине возвышался с виду невзрачный каменный постамент. Я подошла ближе и остановилась в изумлении буквально за пару шагов. Там лежала неширокая вышитая лента, примерно с метр длиной. А на ней меч с покрытым замысловатой вязью клинком и витой рукоятью. Все бы ничего, но это был меч Андрея. Пусть я видела его до этого все лишь мгновение во время их битвы с Вадимом, но ни за что бы не спутала ни с каким другим. Едва я приблизилась, лезвие засветилось. Причем, я не чувствовала угрозы, меч словно приветствовал меня. Мысли завертелись хаотичным хороводом. Видимо, меч отобрали у Андрея в Совете и, как вариант, вручили в подарок Эридану. Мало ли, вдруг они в сговоре. Но толком поразмыслить я не успела. Резко обернулась на знакомый голос.
В дверях сокровищницы стояла Мендим, красная от злости.
— И ты надеешься так просто отделаться? — процедила она сквозь зубы.
— А что такого? — Я не удержалась от торжествующей улыбки. — Ты не переживай, Мендим, найдешь себе еще кого-нибудь. Кого-нибудь совсем отчаявшегося встретить нормальную девушку. Или мазохиста по жизни. Или большого любителя ядовитых змей и прочих подобных им гадин.
— Ты дорого за это заплатишь! — Ее голос сорвался на истеричный крик.
Дальнейшее произошло за долю секунды. Опрометчиво мною незамеченный кинжал в руке Мендим обагрился кровью, я ахнула от резкой боли в левом боку. От второго выпада едва успела увернуться, отшатнулась назад, упершись спиной в постамент.
Я быстро нащупала за своей спиной рукоятку меча Андрея и отбила им новый удар кинжала. Мендим уставилась на светящийся клинок с благоговейным ужасом. И с визгливыми криками «Стража! Стража!» сестра Харитины выбежала из сокровищницы.
Мне же было больно настолько, что даже стоять тяжело. Оторвала кусок от своего балахона и быстро забинтовала кровоточащий бок.
Тут же схватила с постамента ленту и завязала ее на запястье, чтобы не потерять. И, конечно же, меч Андрея я тоже не могла тут оставить, хотя слабеющий организм и воспротивился столь весомой ноше. Не медля больше ни секунды, я поспешила из сокровищницы прочь.
Благодаря описаниям болтливого Далида, я знала, куда направляться. Мобилизовав все силы, мчалась вперед, хотя перед глазами и периодически темнело от накатывающей боли.
Коридор закончился двустворчатыми дверьми, распахнув которые, я оказалась в начале лестницы, спускающейся в огромный зал с витражными окнами. Но не успела пройти и пары ступеней, как противоположные двери в зал распахнулись, и я увидела Эридана. Даже на расстоянии чувствовала его ярость.
