— Ну вот, теперь ты знаешь обо мне. А я с тобой заочно уже давно познакомилась.
Рамина несмело поднялась.
— Обалдеть! Настоящая! — Не без опаски приблизившись, осторожно ткнула в меня пальцем, будто ожидала, что я — иллюзия, которая растает от одного лишь ее прикосновения. — Как будто в зеркало смотрюсь…
— Минка, а с тобой что стряслось? Где ты все это время пропадала? — спросил Эрик.
Рамина тряхнула головой, прогоняя наваждение, и повернулась к другу.
— Ребят, вы не поверите, что со мной приключилось. Я стала метаморфом! Это так ужасно! И так бо-о-ольно!!!
Теперь настал мой черед переглядываться с друзьями.
— Давай, Тьяна, колись, — сдался Рик. — Она имеет право знать.
Я нервно кашлянула.
— Ну, в общем… Думаю, что ты из-за меня превратилась.
— Как это из-за тебя?!
Я принялась тараторить, пока Рамина окончательно не рассвирепела. Рассказала про Лаллу, ритуал и его последствия. Как ни странно, удивленной она не выглядела. Зато досада и гнев все отчетливее проступали у нее на лице.
— Ну, спасибо тебе, сестрица! Удружила! — плюхнувшись на мою, вернее, свою кровать, досадливо крякнула Рамина. — Кто тебя вообще просил ей помогать?! Дура!
— Просто сердце у меня не каменное, как у некоторых! — огрызнулась я, тоже начав заводиться. — А тебе, похоже, плевать на всех и вся, раз ты трусливо сбежала, не пожелав помочь бедному привидению!
Рамина снисходительно хмыкнула:
— А ты хоть знаешь, кому помогла? Точно не Лалле. У меня хотя бы хватило мозгов проверить ее сказочку. А ты, наивная, повелась с ходу. Я ж говорю — дура!
Некоторое время мы сидели, отвернувшись друг от друга и обиженно сопя. Ребята, мучимые любопытством, ерзали на стульях и все ждали, когда же мы перебесимся.
— Так, Минка, рассказывай! — не выдержал Рик. — Что ты нарыла?
— В отличие от этой… — задрала нос нахалка, — я не купилась на байки призрака и половину лета убила на поиски…
И доморощенная сыщица поведала нам о своем великом расследовании.
Так уж случилось, что поместье Долэри соседствовало с городком, в котором выросла Лалла. Об этом Рамина узнала совершенно случайно. Однажды летом она отправилась на прогулку и, пока разглядывала витрину со шляпками, услышала, как какая-то мамаша отчитывает свою малолетнюю дочь, пугая ее злым колдуном, который прилетит за непослушной девочкой и заберет ее в свой замок, как Лаллу.
К тому времени Рамина и думать забыла о приставучем привидении, достававшем ее почти весь учебный год. Но услышав имя Лаллы, заинтересовалась. Обратившись к женщине, узнала, что история о похищенной невесте — одна из самых популярных городских легенд и что об исчезновении Лаллы в былые времена не написал только ленивый.
Рамина ненавидела проводить лето в поместье. Отец дома практически не появлялся. Будучи одним из близких советников императора, он частенько разъезжал по делам империи, оставляя дочь на попечении ненавистной мачехи, с которой у Рамины с самого начала не заладились отношения.
Чтобы не киснуть от скуки в поместье, Рамина решила развлечь себя игрой в сыщика и разузнать побольше о загадочной Лалле. Несколько дней провела в местной библиотеке, методично штудируя книгу за книгой. Во многих подробно описывались свадьба и роковая ночь, после которой о пропавшей невесте никто не слышал. И лишь в одной упоминалось о дальнейшей судьбе пленницы Вараона.
Как и утверждал призрак, Лалла действительно родила от Вараона дочь и от безысходности отважилась на убийство. А вот все остальное, что впаривал мне лживый дух, оказалось чистой воды разводом. Оказывается, Лалла благополучно скрылась с младенцем, вернулась к убитому горем супругу и прожила долгую и спокойную жизнь вместе с любимым.
— Теперь понимаете, почему я не хотела сюда возвращаться? — закончила рассказ Рамина.
— Если честно, мы думали, что ты из-за мэтра Вивади сбежала. — Фабиола глянула на меня, но я отвела взгляд и, кажется, покраснела. По крайней мере, щеки стали горячими.
— Вот еще! — фыркнула сестрица. — Я так и сказала папочке, чтобы и думать забыл об этой помолвке. Подумаешь, напугали женихом! Не он первый, не он последний, кого я послала к дархам. Ненавижу, когда мне что-то навязывают!
— Мне вот интересно, а кого тогда Тьяна освободила? — Тема о женихах Рику, в отличие от истории с ритуалом, была неинтересна.
— Ой! А вдруг это Вараон прикинулся Лаллой и теперь разгуливает на свободе?! — задрожала Рыжик.
— Плевать на духа! — не прониклась серьезностью проблемы Рамина. — Отвратительно другое! Я теперь стала дарховым метаморфом, и ты, Тьяна, должна все исправить!
— Интересно, как ты себе это представляешь? Может, мне, по твоему велению, повернуть время вспять? Да как не фиг делать!
— Не ерничай, — немного поостыла сестричка. — Вместе что-нибудь придумаем. Все равно ты здесь застряла.
— То есть ты хочешь, чтобы я осталась?
Если честно, познакомившись с Раминой, я была уверена, что она этим же вечером попросит меня убираться на все четыре стороны и вернуть ей ее жизнь.
— Ну не самой же мне тут все разгребать. Да и учиться влом, — прикинув что-то в уме, добавила хитрюга.
— И как вы намерены сосуществовать друг с другом? — улыбнулся Рик, наблюдая за поведением новоиспеченных сестричек, словно мы для него были подопытными хомячками. — Признаетесь во всем Барольду? Думаю, это будет правильно.
Мы с сестрицей переглянулись и ответили единодушное:
— Щаз!
— Сначала надо во всем разобраться, а потом идти каяться, — пояснила нашу общую точку зрения Рамина. Мазнув по мне взглядом, подхватилась и достала из ящика канцелярские ножницы.
Мы даже пикнуть не успели, как она подскочила к зеркалу и без малейшего сожаления отчекрыжила свои длинные локоны.
— А что, мне так даже больше нравится, — улыбнулась своему отражению. — Теперь нас даже папочка не отличит.
Мы ошарашенно кивнули.
Спровадив Эрика, занялись перестановкой. Сдвинули вместе кровати, чтобы можно было спать втроем. Фабиола немного нервничала из-за того, что должна будет проводить ночи в непосредственной близости с двумя новорожденными метаморфами, но мы с Раминой ей клятвенно пообещали, что ни с того ни с сего ее есть не станем. Но даже клятва, кажется, Рыжика не успокоила.
До самого рассвета болтали, стараясь за несколько часов пересказать друг другу все. В голове вертелось множество вопросов, и мы то и дело перескакивали с одной темы на другую.
Рамина рассказала мне о том, как, сбежав от мачехи, вояжировала по империи, но когда деньги закончились, вынуждена была вернуться в столицу. Там она повстречалась с двумя мордоворотами, которые, как теперь выяснилось, приняли ее за меня. Бандитам не повезло напасть сестру как раз в тот момент, когда она начала превращаться. О последствиях этого превращения Рамина наотрез отказалась говорить. А я поостереглась донимать ее расспросами, видя, как нервно она реагирует на вопросы о банде Херона, по которой уже наверняка успели отслужить панихиду.
