Этот день, ставший, пожалуй, самым мучительным из трех последних, закончился для меня жестокой головной болью. Решив, что свежий воздух хоть немного облегчит ее, я вышла на улицу и теперь бесцельно слонялась по двору. Было еще не так поздно, около десяти, но грозовые тучи, плотно затянувшие небо, делали сумерки гуще и тяжелее, и лишь частые вспышки молнии на миг озаряли пространство. Свежий ветер, порывистый и довольно прохладный, срывал зеленые листья с яблони, и без того куцей, и устилал ими гравийную дорожку. Я подставила ветру лицо, словно он мог помочь мне развеять все сомнения и разогнать тяжелые мысли, и глубоко дышала, стараясь думать на отвлеченные темы. Неожиданно сзади зашуршал гравий и, обернувшись так резко, что хрустнули позвонки, я увидела лохматого черного пса, медленно приближающегося ко мне. Почти сразу последовал хриплый окрик, раздавшийся всего в паре метров от меня:
— Шерман! Ко мне! Фу!
Я вздрогнула всем телом, увидев темную фигуру, облокотившуюся на забор и простирающую ко мне бледную руку. Не в силах двинуться с места, я в ужасе смотрела на черный силуэт и только после того, как вспышка молнии выхватила из мрака морщинистое лицо с кустистыми бровями и обнаженные в жуткой улыбке обломки зубов, я закричала и со всех ног бросилась к дому.
— Шерман часто сюда приходит! Иди, познакомься с ним! — И дребезжащий смех полетел мне вслед.
Дрожащими руками я захлопнула дверь, закрыла ее на все замки и, взлетев по лестнице наверх, вбежала в спальню. Сердце бешено колотилось. Очередной раскат грома заставил меня буквально подпрыгнуть на месте, и, сама не своя от страха, я поспешила подпереть дверь спальни мохнатым пуфиком Валери и плотно задернуть шторы. В окно яростно забарабанил дождь. Сейчас я очень даже верила, если не в эльфов, то в эрфов точно, с их чудовищными псами и демоническими улыбками, способными остановить сердце. Охваченная ужасом, я села на кровать, но тут же вскочила, решив, что не останусь здесь больше ни дня. Хватит с меня этих безумных каникул! С самого начала идея отпуска по обмену казалась мне сомнительной. Наверное, это и называют предчувствием. Или благоразумием. В любом случае, здесь мне нечего делать, Этамп принес мне одни страдания. Полная решимости, я достала чемодан, вытряхнула вещи из комода и начала торопливые беспорядочные сборы. Однако очень скоро я снова оцепенела от ужаса — мне показалось, что внизу хлопнула дверь. Мне хотелось верить, что это всего лишь гром, и я почти убедила себя в этом, когда совершенно отчетливо услышала скрип половиц на лестнице. Звук шагов у двери спальни заставил меня вскочить с пола, после чего страх парализовал меня окончательно. Когда ручка провернулась, и дверь, легко отодвигая пуфик, приоткрылась, я зашлась в немом крике и закрыла ладонями лицо.
— Эмма!
Не знаю, что могло потрясти меня больше: появление жуткого старика с рычащим псом или этот знакомый голос. Даже открыв глаза и увидев Арделла на пороге, я не могла поверить в реальность.
— Я тебя напугал? — Арделл шагнул мне навстречу и, осознав, наконец, что это действительно он, а не предсмертная галлюцинация, я кинулась к нему и зарыдала, уткнувшись лицом в его мокрый плащ.
Глава 11
Слава богу, все было позади: страх, ужас, бессонные ночи. Прижимаясь к груди Арделла, я позабыла обо всем этом и больше ни секунды не сомневалась в существовании эльфов.
Арделл был для меня кем угодно, но только не мошенником. И даже если бы он был обычным человеком, я все равно считала бы его сказочным принцем.
— Я стучал, но ты не открывала. Извини, что снова вломился в твой дом, но я думал, что на этот раз ты обрадуешься, — виновато говорил Арделл, гладя меня по волосам.
Я пыталась сказать, что так и есть, я действительно рада, но вместо слов у меня выходили только жалкие всхлипы.
— Посмотри-ка на меня, Эмма, — сказал Арделл, и, когда я подняла глаза, нехотя оторвавшись от его груди, положил мне руку на лоб.
Сквозь слезы я видела его размытым дрожащим пятном. Но даже расплывчатый образ Арделла творил со мною чудеса — я почувствовала, теплую волну, разливающуюся по телу блаженным покоем, слезы быстро высохли, а новые больше не появлялись, и теперь было непонятно, почему я вообще плакала, ведь ничего ужасного не было и нет, и мне осталось только смутиться от своего глупого поведения.
— Я не тебя испугалась, — потупившись и отступив на шаг, сказала я. — Просто в моем дворе была собака, Шерман, кажется, а на заборе повисло чучело, и я…я была на взводе, потому, наверное, так взволновалась.
— Шерман — бестолковый соседский пес, который любит бегать по чужим лужайкам. Лорейн часто жалуется, что его хозяин совсем не следит за ним, — объяснил Арделл и, подняв бровь, спросил: — А почему ты была на взводе?
— Я решила, что ты не вернешься, — неохотно призналась я. — Тебя ведь долго не было.
Арделл с виноватым видом развел руками.
— Извини, Эмма, так уж вышло. Все оказалось иначе, чем мы думали, поэтому пришлось задержаться.
— Задержаться! — воскликнула я, и в моем голосе прозвучали те же отчаяние и тоска, что были со мною все эти дни. — Я не знала, что и думать!
— И к какой мысли ты больше склонялась? — с грустной улыбкой поинтересовался Арделл.
— Она тебе не понравится, так же, как не нравилась мне, — смутилась я.
В этот момент в комнате запел мой телефон и, увидев, что звонит папа, я сбросила звонок. Сейчас было неподходящее время для разговоров о Гермонассе и моем питании, поэтому я решила перезвонить ему утром.
— Красивая песня, — улыбнулся Арделл, кивнув на мой телефон.
— Мне тоже нравится, — рассеянно кивнула я и сказала твердо: — Что бы я ни думала раньше, сейчас это не так. Я хочу, чтобы ты знал это.
— Я знаю, — серьезно ответил Арделл и вдруг встревожился: — А что это за чемодан? Ты куда-то собралась?
— Домой, — нехотя ответила я и поспешно добавила: — Но уже передумала.
— Почему? — поинтересовался Арделл.
Конечно, он и сам догадался, иначе, откуда взялась эта довольная улыбка и хитрый прищур?
— Валери не хочу подводить, — улыбнулась я в ответ. Арделл сделал вид, что поверил. — Включи, пожалуйста, чайник. Отсюда.
— Он давно уже вскипел, — пожал плечами Арделл. — Так что пойдем вниз, Эмма.
Он галантно подал мне руку, и мы отправились пить чай.
Сидя за столом напротив Арделла, я невольно любовалась им, отмечая, что утонченная эльфийская красота ничуть не умаляет его мужественности. Его тело было подтянутым и крепким, чего не могла скрыть никакая одежда. Прищурившись, я представляла Арделла с луком и в блестящей кольчуге, какими помнила киношных эльфов, и мне безумно нравился этот образ.
Я обожглась, пригубив слишком горячий чай, и, поняв, что пауза затянулась, и все это время я бессовестно пялюсь на Арделла, поинтересовалась:
