– Нет, можешь, ты вожак, – Аззуен по-прежнему серьезно глядел мне в глаза. – Ты идешь, Каала?
Как будто мне нечем было заняться, кроме того чтобы утверждать свое превосходство над Пеллом и Лаллной! Но слова Аззуена возымели действие. Я пошла за Лаллной.
В человеческом селении казалось темно, но главная поляна была залита лунным светом, а костры яркими пятнами светились между жилищами.
Вокруг самого большого костра сидели несколько человек. Они негромко переговаривались, ели и что-то делали своими орудиями. Маленькие дети спали на руках у взрослых. Точно такую же картину я видела по вечерам и в человеческих селениях Широкой Долины. Знакомое томление сдавило мне грудь. Захотелось побежать к людям, сесть с ними возле костра, вдохнуть их запах, почувствовать себя с ними заодно. Я поискала глазами Тали, но ее не было.
Лаллна незаметно выскользнула на поляну, в пятно лунного света, и остановилась, прищурив глаза и подняв уши. Лунный свет придавал волчице сверхъестественный и причудливый вид. Сначала ее никто не заметил. Она нетерпеливо огляделась, потом задрала голову и протяжно завыла.
Люди подняли головы и всполошились. Лаллна самозабвенно выла, обнажив острые зубы.
Я очень надеялась, что люди примут эту выходку за шутку. Мне хотелось, чтобы они в ответ весело рассмеялись, как было, когда мы играли в догонялки с Джалимином, хотелось, чтобы вой Лаллны помог нам сблизиться, как игра Аззуена по дороге на охоту.
Сначала стало очень тихо. Потом одна женщина прижала к груди ребенка и отвернулась от Лаллны, чтобы прикрыть собой малыша. Я услышала один испуганный вскрик, потом другой. Кто-то бросил в Лаллну палкой. Она снова завыла. Люди смотрели на нее с выражением страха.
Аззуен оказался прав, но я уже ничего не могла с этим поделать.
– Иди ко мне, – прошипела я Лаллне. Она обернулась, посмотрела на меня краем глаза и еще больше оскалилась. Ей не было никакого дела до того, что она их напугала. Она была не против, чтобы люди возненавидели нас.
Несколько человек набрались храбрости, вскочили и начали прогонять Лаллну. Она бросилась ко мне.
Мы обе со всех ног кинулись бежать в лес. Люди не стали преследовать нас, но я слышала их возбужденные голоса.
Тяжело дыша, мы остановились у ручейка, где нас ждали Аззуен и Пелл. Лаллна повалилась на бок и принялась хохотать так, что не могла вымолвить ни слова.
– Ты видела, какие у них были рожи? – с трудом спросила она наконец. – Они выглядели как мыши, которые вдруг поняли, что их сейчас съедят!
Аззуен не стал ни в чем меня упрекать, только раздраженно глянул на Лаллну. Пелл выказывал полное равнодушие к происшедшему и лишь улыбался. Лаллна перехватила его взгляд и лизнула в нос, а он на мгновение положил голову ей на шею.
Мне захотелось как можно скорее уйти. Я понимала, что надо сказать Пеллу, куда я собралась, – ведь он был членом моей стаи, но мне не хотелось. Я лизнула Аззуена в морду и шепнула:
– Пойдем?
Он озадаченно посмотрел на меня и хотел было возразить, однако что-то в моем взгляде заставило его передумать. Он кивнул и последовал за мной.
– Нам надо узнать, что говорят люди, – напомнил он.
– Мы узнаем, когда вернемся, – ответила я, – а сейчас я хочу кое-что тебе показать.
Он на мгновение остановился, а потом довольная улыбка тронула его морду.
– Где? – поинтересовался он.
Вместо ответа я сорвалась с места и побежала вперед. Я была счастлива оставить хотя бы на время Каар со всеми проблемами и неприятностями. Со счастливым повизгиванием Аззуен бросился следом.
Несколько минут мы неслись очень быстро, хотя я и понимала, что нам надо беречь силы. До стоянки недоволков путь был неблизкий. Но как это было здорово – бежать вот так, что есть духу, рядом с Аззуеном, как мы бегали когда-то в Широкой Долине, когда у нас не существовало других забот, кроме помощи старшим на охоте и желания завоевать место в стае. Я слышала, как его сердце бьется в такт моему, чувствовала тепло его тела. Лапы Аззуена ритмично ударялись о землю, он дышал мощно и ровно. Я представила, как мы бежим на охоту впереди наших щенков и стаи, как возвращаемся в логово с набитыми желудками, и от этой картины так закружилась голова, что я едва не запуталась в собственных лапах и не упала. Я постаралась сосредоточиться на том, что нам предстояло сейчас. Прежде чем думать о щенках и стае, надо было пережить Равноденствие.
Я немного замедлила бег, продолжая наслаждаться присутствием Аззуена.
По дороге я объяснила, кто такие волки Пустоши и как они там оказались. Он молча слушал. Близился рассвет, когда мы выбежали на вершину холма, откуда открывался вид на место сбора стаи недоволков. Я перешла с бега на шаг, и Аззуен последовал моему примеру. Бок о бок мы начали спускаться с холма на равнину.
Луна заливала окрестности призрачным светом. Многие недоволки спали, только несколько ходили вдоль границы места сбора. Аззуен слушал меня как зачарованный, пока я пересказывала ему то, что узнала от Неесы об этих маленьких волках.
Ветер переменился, и несколько недоволков повернули морды в нашу сторону, уловив чужой запах.
– Давай уйдем, Каала, – шепнул Аззуен.
Но я, не ответив, поползла вперед.
– Мне надо поговорить с ними, – сказала я Аззуену. – Подождешь здесь? Не стоит тревожить их сверх меры. Они могут испугаться двух волков.
Я встала, показывая себя недоволкам, и коротко тявкнула, чтобы они не подумали, будто я подкрадываюсь исподтишка. Сердце мое забилось чаще. Я всегда нервничала перед встречей с незнакомыми волками, даже такими маленькими, как эти.
Гибкий и стройный, уверенный в себе недоволк подбежал ко мне, чтобы поздороваться. Я вежливо прижала уши, стараясь не обращать внимания на странную голову и не менее странную морду этого волка. Не сказать, что они сильно отличались от наших, но все равно были необычны и вызывали у меня какую-то смутную неловкость.
– Ты Каала, – первым заговорил он. И так внимательно и пристально глянул на меня, что я невольно отступила на шаг. – Я рад, что ты пришла. Меня зовут Гаанин.
Он знал, кто я, и говорил уверенным тоном. Он вел себя как настоящий вожак стаи и смотрел на меня как на заблудившегося щенка, который наконец вернулся домой. Гаанин подался вперед, словно собираясь взять в пасть мой нос, но я отпрянула. Он не имел права выказывать свое превосходство.
Было видно, что Гаанин удивился, но не стал упорствовать.
– Ну, конечно, тебе же не рассказывали обо мне.
– Нееса рассказывала, – сообщила я, пытаясь понять, почему у меня урчит в животе. – Она говорила, что Стражи считают вас очень опасными существами.
Его запах показался знакомым, хотя я никак не могла вспомнить, откуда он мне известен.
– Волки вашей стаи шпионят за мной.
