– Вот и славненько. – Он потер ладони, плюнул на них, снова потер и только затем выудил прямиком из воздуха медную шкатулочку без всяких излишних украшений и даже без замочной скважины. Сомневаюсь, что внутри коробочки лежит что-то ценное, – разве что драконий принц никогда с ней не расстается – тогда действительно никакого замка не нужно.
Я поморщилась.
– Это что, и есть Зеркало?!
– Конечно, нет, глупенькая, – ответил Рыв Семнадцатый со свойственной ему надменностью. Властитель Драконьей Гряды приоткрыл легкую крышечку и поманил меня пальцем: – Не бойся, запусти руку. Она тебя не укусит.
Она?!
Предстоящее с каждой секундой пугало меня все больше и больше. Вот чем плохо иметь дело с драконами: мало того что они знают каждый твой шаг наперед, так еще и наслаждаются тем, что могут вертеть тобой, как ярмарочной марионеткой.
На негнущихся ногах я подошла к принцу, облизнула губы и, прикрыв глаза, запустила руку в шкатулку. Что-то холодное и скользкое мгновенно обвило большой палец и поползло вверх по руке. Удержавшись от желания закричать, я дернулась, но руку не убрала. В шкатулке было что-то живое и, скорее всего, змееподобное…
Королевская черно-желтая змея толщиной с мизинец тем временем карабкалась все выше и выше, пока не доползла до локтя, и уже там обосновалась. К рептилиям я особого отвращения никогда не испытывала – порой для снятия порчи нужно было наловить мешок гадюк, а затем сварить их в собственном соку. Вонища в доме стоит, конечно, знатная, но результат оправдывает временные неудобства.
Королевская змея, насколько я знаю, славится лишь одним – укус ее смертелен. Причем не просто смертелен, как, скажем, укус камышевки или жировика, но сопровождается адскими муками. Поистине полезная змейка, если хочешь избавиться от врага с изяществом и изощренностью.
Моя новая знакомая пока нападать на меня не собиралась, но это вовсе не означает, что я пришлась ей по душе.
– Моя дорогая Зера покажет тебе все, что нужно, – заверил повелитель Драконьей Гряды и ловко отдернул шкатулочку. Та в одно мгновение спряталась в широком рукаве принца.
Зера… Зера… Неужто эта маленькая полосатая Зера и есть то самое Зеркало, о котором все говорят? Никто из тех, кого я знаю, не видел Зеркало Судьбы, так почему бы ему не оказаться, скажем, ядовитой королевской змейкой? Правда, с одной оговорочкой – змейкой волшебной.
Неожиданно рептилия вновь зашевелилась и заскользила вдоль предплечья, затем переползла на шею… Я стояла, затаив дыхание и боясь пошевелиться, а Зера все ползла и ползла, пока я не ощутила ее тоненький колышущийся язычок у своего правого уха.
Мне чудилось, будто змея нашептывает мне что-то, но очень-очень тихо, почти неслышно. Постепенно шепот нарастал, становился звонче, и в глазах все меркло помимо моей воли. В темноте зацепиться было не за что, и я снова упала во тьму, совсем как тогда, когда я оказалась наедине со Шторм. Разница была лишь в том, что на этот раз, едва я открыла глаза, то увидела много людей. Я бы даже сказала, слишком много. И при этом кругом царила пустота: под ногами не было земли, над головой не было неба. Я была словно вне пространства и вне времени.
«Это зеркальный коридор», – догадалась я. Поднялась на ноги, похлопала себя на всякий случай по щекам, чтобы проверить, не сон ли это, и не успела сделать и нескольких шагов, как почувствовала, что что-то юркое скользнуло меж складок юбки.
Змея – как я могла забыть.
В коридоре вопреки моим ожиданиям не было ни дверей, ни стен, ни троп. Только бесконечный рой голосов, доносящийся со всех сторон.
– Мне нужно на двадцать пять лет назад, – обратилась я к змее, – в день летнего солнцеворота.
Рептилия настороженно приподняла головку, попробовала язычком воздух и с ошеломляющей скоростью бросилась вперед. Я еле поспевала за Зерой, хотя и понятия не имела, куда змея меня ведет.
И вдруг все кончилось. Лопнуло, если можно сказать. Коридор порвался, как мыльный пузырь – один из тех, что летает над прачками, когда те устраивают стирку на берегу ручья, – и меня выбросило в реальность.
Юркая змейка тут же поползла в кусты, оставив меня наедине с новым опасным миром.
Стоял самый разгар лета, и в честь праздника солнцеворота горожане на месте центрального рынка соорудили ярмарочные шатры и воздвигли из прохудившихся бочек балаганные сценки через каждые пятьдесят локтей. Я никогда прежде не была на Центральном острове, но слово «столица» просто витало в воздухе. Здесь все было другое: люди, запахи, звуки. Ничто не было похоже на то, к чему я привыкла с детства, если в данной ситуации сравнение вообще являлось допустимым приемом.
Не было слышно грязной ругани, и не видно бродяжек, которые обычно любят слоняться по ярмаркам, выпрашивая подаяние.
Но тут в толпе людей я увидела человека, как две капли воды похожего на меня.
Глава 14
Шрам идет по следу, а кто-то идет за Шрам
Правда, было одно маленькое отличие его от меня – незнакомец оказался статным мужчиной как минимум на локоть выше, но в остальном мы были похожи как две капли воды: те же острые черты лица, те же рыжие взлохмаченные волосы, длинные тонкие пальцы и вечное выражение презрения в глазах. Только взглянув на этого человека, я сразу подумала, что мы с ним, по крайней мере, очень близкие родственники.
Чудак в костюме, состоявшем из сшитых друг с другом пестрых заплаток, прошествовал мимо меня с изящным серебряным блюдом на сложенных лотосом пальцах, и я, не успев опомниться, получила удар в бок.
– Ауч! – Я с досадой потирала еще не зажившую до конца после истории со Ржавым Гвоздем руку. – Смотреть надо, куда прешь, лососев сын!
За такое заявление с приличной столичной ярмарки меня бы тут же вышвырнули вон, но я, к счастью, была невидима и неслышима для окружающих, а посему могла выражаться как душе угодно.
Рыжеволосый мужчина в плаще смородинового цвета тем временем приглушенным голосом отдавал какие-то приказы двум стоящим неподалеку стражникам. Несмотря на жару, они обязаны были носить тяжелые закрытые доспехи, воздух в которые категорически отказывался поступать, так что несчастным приходилось вариться в собственном соку.
Веселье текло вовсю. С самодельной стойки зазывал в свою лавку птичник, ловко жонглируя перепелиными яйцами. Еще поодаль фокусник развлекал облепившую его ребятню разными штуками (в основном, реквизит был незамысловатый, потому что в конце «представления» все палочки и веревочки переходили в безвременное владение к малышне, которая потом еще весь год будет хвастаться приобретенными трофеями). Особенный праздник в такие дни случался для островных модниц, которые как угорелые носились между лавками заезжих купцов в поисках какого-то особенного шелка, ситца или кружева. К таким походам готовились с особой тщательностью: угольком подводили веки, пудрили носики перламутровым порошком и надевали самые лучшие свои платья. Непосредственно к процессу выбора избранников дамы подходили и то менее серьезно.
