– Думаю, что нас всех ожидает сюрприз! – одаривая присутствующих улыбкой, произнесла странная гостья. – Ну а потом выпьем за здоровье молодых… если, конечно, не передумаете.
– А с чего бы это мы передумаем? – засмеялись гости. – Мы сегодня намерены выпить за здоровье молодых и их будущих деток не один бочонок вина, да и про пиво не забудем!
– Открывайте ларец! – повелела Чёрная Дама, пропустив замечание гостей мимо ушей. Молодожёны стали вертеть ларец в руках, но, к удивлению присутствующих, открыть его так и не смогли.
– Эх, людишки! – недовольно дёрнула уголком рта Чума. – Ничего-то вы толком сделать не можете, даже умереть! Ну-ка, дайте этот ларец сюда, уж со своим подарком я справлюсь.
Подарок поспешно передали странной гостье, но и она, обломав пару ногтей, так и не смогла вскрыть ларец.
– Там на крышке какие-то колёсики! – заметил отец жениха, указывая на кодовый замок. – Может быть, в этом секрет?
– Это что ещё за головоломка? Здесь циферки, а здесь буковки, здесь опять циферки какие-то! – бормотала Чума, бездумно вращая колёсики кодового замка, для открытия которого было необходимо набрать шестизначный код.
– Топор! – приказала Чёрная Дама, окончательно потеряв терпение.
– Не надо, госпожа! – залепетала невеста. – Боюсь, что топором Вы повредите этот прекрасный подарок.
– Топор! – сорвалась на крик Чума. – Эй ты, крайний справа! Встал и принёс мне топор!
Гости возмущённо зашумели, но Чёрная Дама распростёрла над столом руки.
– Молчать! – повелела она. – Считайте, что вы все уже умерли и не пытайтесь мне помешать! А теперь, ублюдки, я приказываю вам сидеть и не двигаться!
Гости, парализованные страхом, замерли, а в руках у Дамы тем временем оказался топор.
Но даже при помощи топора ларчик открываться не желал. Чума остервенело рубила свой подарок острым плотницким топором, но это привело лишь к тому, что с ларца слетела декоративная деревянная отделка, под которой оказался переносной сейф из прочной легированной стали. Один из ударов топора пришёлся на кодовый замок, и крышку сейфа заклинило окончательно.
– Сволочь! – устало произнесла Чёрная Дама и откинула зазубренный топор в сторону. – Я не знаю, кто ты и что ты затеял, – прокричала Чума, запрокинув голову вверх, – но я чувствую тебя! Если ты не трус, выйди и покажись! Клянусь Вечностью, я не трону тебя!
И в это самое мгновенье в зал вошла группа людей, одетых в странные, почти космические одежды.
– Да это же противочумные костюмы! – ахнула Чёрная Дама. – Так вот где засада! Стоять! Я приказываю всем стоять! – прокричала Бубонная Чума, выставив вперёд обе руки, но тут же их отдёрнула, словно прикоснулась к горячей печке. – Магия! – прошептала она. – Я чувствую защитное заклинание! А-а-а-а! – взревела Чума и закрутилась на месте чёрной юлой. – Всё равно вы все умрёте!
– Противоядие! – женским голосом приказал визитёр в противочумном костюме. И через пару секунд два помощника уже крепко держали Чуму за руки, а третий резким движением вогнал иглу шприца ей в плечо и торопливо выдавил содержимое.
– Отпустите её! – снова повелел женский голос. – Теперь она не опасна. Сейф изъять!
– Нет! – прокричала Чума и без сил опустилась на пол.
– Да! – ответил женский голос. – Повторяю: сейф изъять!
– Что со мной? – взвыла Чёрная Дама. – У меня подкосились ноги, и я не в силах двинуться с места.
– Это противочумная сыворотка! – произнёс незнакомец в противочумном костюме и снял с лица маску. – Я, доктор Власенкова, официально констатирую обнаружение и ликвидацию очага заражения.
– Нет! – заскулила Чума, которая снова превратилась в старую нищенку. – Вы не посмеете обидеть бабушку.
– Уже! – произнесла доктор Таня. – Уже посмели.
Однако услышать последнюю фразу Чёрной Даме было не суждено: в следующее мгновенье она обратилась в прах и рассыпалась.
Finite la commedia!
Глава 9
Вторая молодость
Всё началось с маленького рекламного объявления, напечатанного в правом нижнем углу четвёртой страницы «Объектовых новостей». Текст объявления был куцый, но броский, и своей категоричностью цеплял внимание читателей.
– Молодильные яблоки! Только у нас! Скидка до конца сезона. Торопитесь, количество предложений ограничено! – гласило объявление. Рядом красовалась фотография миленькой блондинки с аппетитным краснобоким яблоком в руке.
Дальше шла прямая речь, которая, по задумке рекламщиков, должна была исходить из коралловых уст фотомодели.
– Если хочешь обрести вторую молодость, позвони мне!
Номер указанного в объявлении телефона свидетельствовал о том, что за чудом далеко ходить не надо: заявки на вторую молодость принимались прямо на «объекте».
Первой на объявление клюнула сорокалетняя штукатурщица Катушкина Люся, которая свою женскую привлекательность растеряла, работая на морозе и пронизывающем ветре. К сорока годам обожжённая морозом и солнцем кожа у Люськи стала морщинистая, пергаментного цвета, голубые глаза от водки и слёз поблёкли, уголки рта скорбно опустились вниз, отчего на лицо легла печать вечного недовольства. Особо Люся грустила об упущенной возможности поучаствовать в конкурсе «Мокрых маек», так как её грудь – некогда предмет Люськиной гордости – как-то в одночасье уменьшилась в размерах, обвисла и перешла из разряда «спелых дынек» в разряд «уши спаниеля».
Прочитав объявление, Люся, недолго думая, позвонила по указанному в объявлении номеру телефона и сделала заказ на 1 (один) комплект молодильных яблок.
– Женщина! Это очень дорогой заказ, – предупредил её неизвестный абонент на другом конце провода, – но результат омоложения мы Вам гарантируем.
– Когда речь идёт об утраченной молодости, я не мелочусь, – гордо ответила Люська.
– Тогда у нас к Вам есть последнее условие, – продолжил таинственный абонент.
– Я не против, – простодушно согласилась Люся, выслушав предложения поставщика. – Пусть будет так, как Вы сказали, тем более что скидка мне не помешает!
Через три дня посыльный доставил ей в рабочее общежитие, которое жители «объекта» между собой называли не иначе как «Дом одиноких сердец», продолговатую коробку из трёхслойного серого картона. На упаковке, кроме Люськиного адреса, больше ничего не значилось. Сама коробка была туго перевязана шпагатом и запечатана сургучом. Внутри посылки соискательница второй молодости обнаружила три крупных краснобоких (как на рекламном снимке) яблока и листок с инструкцией. Инструкция была простенькая, если не сказать больше.
– Чего это они пишут, словно мы дебилы какие-то! – удивилась Люська, прочтя текст инструкции. – Ну, чё тут непонятного? И дурак запомнит, что раз в три дня надо съесть натощак одно яблоко вместе с косточками и огрызком.
