– Бла-бла-бла! – мгновенно окрысилась рыжая бестия, – Шли бы вы все куда подальше со своими советами! Мне ваше утешение нужно не больше, чем проститутке воздержание!
– Это заключение основано на личном опыте? – невинно хлопая белёсыми ресницами, поинтересовался Ботаник и все опять «заржали».
– Хватить базлать! – прикрикнул на расшалившуюся молодёжь Хантер, который был их хронопроводником. Хантер не любил, когда его называли сталкером: было в этом слове что-то механическое, неживое, поэтому он предпочитал именоваться хронопроводником.
– Вот вернёмся, тогда будете врать в своих клубах всё, что заблагорассудится, а сейчас будете делать только то, что я вам скажу! Ясно?
В ответ послышался нестройный хор заверений.
– Кончай пугать! – вмешался Самец – самый старший из всей компании. – Деньги получил? Получил! Давай, веди.
Деньги действительно были получены, образы клиентам розданы, и начать путешествие ничего не мешало, но Хантер специально медлил: необходимо довести клиентов до состояния тупой покорности, а для этого лучше всего подходил метод запугивания.
– Я ведь могу и вернуть «бабки», – заверил Самца хронопроводник и даже потянулся к карману. – Мне бунтарей здесь не надо, а если ты такой умный, то становись во главе отряда и сам веди людей, а я на этот цирк со стороны посмотрю! Не я вас нашёл, а вы меня, так что решайте: или вы все подчиняетесь мне безоговорочно, или я разрываю контракт.
Деньги за восьмичасовую «экскурсию» в «параллельную» реальность «золотая» молодёжь платила хорошие, но Хантер знал, что если не нагнетать страх, то цены на запретное удовольствие со временем упадут, клиенты выйдут из-под контроля, а он сам из хронопроводника превратится в обыкновенного кондуктора. Риск, разумеется, был: выход в «параллельную» реальность – это вам не на загородный пикничок съездить! Тут можно навсегда потеряться во временных сегментах или того хуже – застрять между мирами. Хантер вспомнил историю об одном безбашенном хронопроводнике, который при возвращении растерял весь отряд, а сам застрял между двумя мирами. Когда спасатели извлекли его из состояния безвременья, то было уже поздно: неудачник сошёл с ума от раздвоения личности. Была ли это правда, или очередная байка хроноперевозчиков, Хантер не задумывался. В «тонком» мире у него была своя «кротовая нора»: нелегальный выход в «параллельную» или, как говорили некоторые из его коллег, «другую» реальность, которая позволяла ему жить так, как ему хочется, и не думать о завтрашнем дне. Правда, размер подвластной Хантеру зоны на Земле был невелик. Да и сама зона была не такой шикарной, как у его коллег по незаконному бизнесу – всего лишь какой-то строительный объект, за границы которого Хантер не смог выйти, как ни старался. Тогда он придумал свою версию, которая подогревала интерес клиентов и существенно помогала облегчать их кошельки.
– Это самая настоящая аномальная зона! – говорил он клиентам, и при этом выразительно поглаживал шрам над левой бровью. – Зона не прощает ошибок и не даёт второго шанса. Никому! Никогда! Зона непредсказуема. Она полна непонятных нам артефактов и смертельных ловушек. Слабые там не выживают! Так что прежде чем идти со мной, крепко подумайте: есть шанс остаться там навсегда!
Клиенты смотрели на его сильные руки, на волевое лицо, на шрам над левой бровью, который Хантер получил в обыкновенной пьяной потасовке, и верили своему хронопроводнику, как родному отцу. Слова о смертельной опасности существенно повышали у клиентов самооценку, и деньги за риск, которые они платили Хантеру, уже не казались им непомерно большими.
Как и все хронопроводники, Хантер негласно имел свой «гардероб» образов, без которых визит в «параллельную» реальность был бы невозможен. За «гардероб» он исправно платил четверть от заработанной «экскурсиями» суммы. Образы ему негласно поставляла Хельга – сотрудница службы обеспечения Управления кадров при Высшем Совете. Себе Хантер подобрал образ тридцатилетнего героя-одиночки с загорелым мускулистым телом, волевым взглядом серо-голубых глаз и коротко стриженными выгоревшими на солнце волосами.
Цена, назначенная Хельгой за свои услуги, была велика, но эта была плата за риск – реальный риск, а не придуманный для устрашения клиентов. В случае обнаружения сотрудниками службы безопасности незаконного пространственного портала, «кротовую нору» запечатывали навсегда, а самому Хантеру и его подельникам грозила бессрочная информационная блокада: по решению судебной «тройки» личность нарушителя переводилась в «цифру» и помещалась в один из безликих файлов. У хронопроводников это называлось «уйти в Вечность».
Дальше тянуть уже не было смысла, и Хантер скомандовал «Сбор».
Через час пятеро любителей пощекотать нервы и их проводник добрались пешком до заброшенной военной казармы, которая как нельзя лучше создавала для происходящего действа необходимый антураж.
– Привал! – скомандовал проводник. – Можете отдохнуть и оправиться, но в казарму без меня не заходить – это уже граница портала.
Как работает временной портал Хантер и сам не знал, но это была его маленькая тайна, поэтому он придумал ритуал, который до последнего времени работал исправно и на клиентов действовал безотказно.
Однако во всей этой самодеятельности была доля правды: портал действительно существовал, и Хантер его чувствовал. Объяснить, что с ним в это время происходит, Хантер не мог, но он кожей ощущал прикосновение неведомой силы. Это напоминало упругий воздушный поток, и чем ближе подходить к центру портала, тем поток становился более плотным и упругим. В пустой комнате, на дверях которой висела поблёкшая табличка «Начальник штаба», поток энергии был особенно плотным. Именно в эту комнату Хантер и завёл свой маленький отряд.
– Сейчас я каждому из вас завяжу глаза, – пояснил Хантер, стоя перед строем пятерых хронопутешественников. Поток энергии из «параллельного» мира увеличивался с каждой минутой, и Хантеру казалось, что он находится не в кабинете начальника штаба, а на вершине горного хребта, где воздух сильно разрежен, и им невозможно надышаться. – Надо торопиться, – мелькнула мысль, – а то не ровен час, портал сработает сам по себе и выбросит всех не на знакомое место, а действительно в какую-нибудь аномальную зону.
– Повязку не снимать! – прохрипел он. – Это необходимо, чтобы уберечь вас от травмы и ненужной паники. Переход пройдёт быстро, даже может быть мгновенно. Возможно, кто-то из вас почувствует неприятные ощущения – тошноту, головокружение. Это не страшно, тошнота скоро пройдёт, гораздо хуже, если вы вдруг почувствуете, что внутри вас поселилась другая разумная сущность – это называется раздвоением личности.
– И что же нам тогда делать? – снова подал голос Ботаник.
– Не знаю, – развёл руками Хантер и в очередной раз попытался поймать ртом воздух. – Честно говоря, этого никто не знает! Психологи советуют в этом случае примириться с вашим вторым «Я» или принять его сущность, иначе вы можете сойти с ума. После перехода вы почувствуете под ногами твёрдую почву, но для вас это ровным счётом ничего не значит, поэтому стойте на месте и не делаете никаких движений. Возможно, вы будете стоять на краю обрыва, или возле очередной ловушки, или возле включённого какого-либо механизма, поэтому не дёргайтесь! Я лично подойду к каждому из вас и сниму повязку. После этого перекличка: необходимо убедиться в благополучном переходе каждого члена команды. После переклички я дам пять минут на адаптацию и на ориентирование на местности. Дальше будете действовать по моей команде. Предупреждаю сразу: артефакты брать можно, но разумное количество, и по размеру желательно не больше «Библии сталкера».
