– Добрый вечер, Рэджинальд, – улыбнулся мне он, когда я постучался и прошел в его кабинет. Здесь я был не впервые, но меня всегда удивляло обилие книг, стоящих на полках и стеллажах, я испытывал жгучее желание добраться до них. Большой глобус в углу комнаты и стена, на которой в рамках висели десять пар знакомых мне перчаток, лучше всего говорили, кем являлся хозяин этого кабинета. Я автоматически посмотрел на свои, еще раз отметив дату. Хорошо, что снимать мне их нужно будет в канун Нового года: внимание толпы к ним изрядно грело мне душу.
– Это подарок вам, сэр. – Я протянул ему бутылку. – Не знал, какое ваше любимое, поэтому спросил в магазине о приличном сорте.
– Благодарю! – Он удивился, но принял подарок, убрав его в стол. – Но давай поговорим о серьезных вещах.
– Конечно, сэр, я весь во внимании. – Я удобно устроился в кресле, что стояло рядом с его большим столом из красного дерева.
– Я так понял, ты не знаешь о том, что совершеннолетним можно стать, пройдя специальный экзамен?
– Нет, сэр, впервые слышу об этом, но вы же знаете мою ситуацию – я готов попробовать, если вы именно это мне предлагаете.
– Ты всегда был смышленым парнем, – улыбнулся мне он, – помнишь сэра Артура?
– Главу тайной полиции?
– Да, его. Он предложил созвать комиссию, чтобы определить, готов ли ты вступить во взрослую жизнь, – не только тебя одного стало напрягать поведение твоего отца. Он встает против твоего роста как ремесленника, хотя знает, что это высшая цель каждого из нас – расти в своем ремесле, а также главная цель для государства – получать высококлассных антианимантов, которых всегда не хватает.
– Вы видите во мне потенциал? – напрямую спросил я, потому как понял, что заинтересовал этих двоих людей. Другой причины объяснить такое деятельное их участие в моей судьбе не было.
– Ты нас раскусил, – засмеялся он, – мы всегда замечаем и стараемся продвигать перспективных ремесленников. Как ты знаешь, сейчас с этим весьма туго.
– Сэр Немальд просветил меня насчет этого, – согласился я.
– Я уверен, что устные и письменные экзамены ты пройдешь, ты ведь лучший ученик у нас на курсе, но есть всего одна загвоздка…
– Какая же, сэр? – напрягся я, ведь счастье мое было всего в одном шаге, только подойти и взять.
– Нужно показать комиссии твои способности как ремесленника.
– Эм-м-м, – не понял я, – как именно, сэр?
– Тебе предоставят человека, а ты должен показать на нем результат, превышающий давление эссенции в десять бар. Пройдя практику у сэра Немальда, ты же понимаешь, что это значит?
Я отлично понимал. На одной чаше весов были мои принципы, на другой – свобода.
– Простите, сэр, мне нужно подумать. – Настроение упало совершенно. – С этим у меня есть определенные трудности. Если бы кто-то подвел синхронизацию до нужного уровня, я бы показал отличные результаты, но сам… я не знаю, смогу ли.
– Конечно, решать тебе, – он пожал плечами, – если ты не готов, тогда лучше я напишу сэру Артуру, что ты отказался.
Меня мучили противоречивые желания. То, что я знаю, как пытать людей, и смогу подвести их к нужному уровню, у меня не было сомнений: школа фронта дала массу вариантов, как это можно сделать, но вот то, что я предам свои принципы, которые так сильно отстаивал перед сэром Немальдом, меня сильно смущало.
– Сэр ван Рональд, а можете не писать пока ничего сэру Артуру? – попросил я. – Можно мне взять время подумать, хотя бы неделю?
– Хорошо, Рэджинальд, договорились. – Он поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен, так что пришлось попрощаться с ним и в тяжелых думах пойти к себе. Предстоящая вечеринка меня теперь совершенно не вдохновляла, но поскольку слухи о ней разлетелись по всем старшим курсам и продукты с выпивкой я купил, то пришлось нацеплять на себя маску дружелюбия и готовиться к приему гостей.
* * *
– Ой! – Голос и возня разбудили меня, и я открыл глаза. Судя по тому, что красная, как рак, и голая Эмми бегала по комнате, вчерашний вечер удался. Я вопреки всем своим запретам и наказам опять напился, поскольку не пить, когда за тебя поднимают тост за тостом, не было никакой возможности. Халява так всем понравилась, что людей все прибывало и прибывало, некоторых из них я лишь редко видел, с некоторыми был знаком хорошо. К счастью, все закончилось, когда стали заканчиваться выпивка и еда, а поскольку кроме меня никто ничего не покупал, то пьяные тела стали растаскивать по домам, я же «утащил» себе ту, на которую положил глаз, и весь вечер старательно следил, чтобы ее стакан не пустел. Девушка вначале отнекивалась, но общественное мнение – страшная сила, так что, как и мне, ей сначала пришлось пригубить, затем сделать глоток, а потом все пошло само по себе, и в кровать я получил девушку со слабо ворочающимся языком, но очень покорную. Меня не остановило даже то, что она пыталась прикрывать свою девственность рукой, впрочем, я быстро это устранил, как и саму ее невинность. Опыт, которым меня наградила Анна, явно превосходил неопытность и смущение девушки, впервые оказавшейся с парнем.
– Эмми, – позвал я ее, – куда ты?
– Рэдж! – Она быстро одевалась и приводила себя в порядок. – Так нельзя было!
– Что случилось, дорогая? Тебе не понравилось?
– Как я скажу об этом родителям? Тедди?
– Может быть, проще не говорить ничего? – задал я резонный вопрос.
Девушка не стала мне отвечать, а выбежала из комнаты. Я лишь пожал плечами. После вчерашней вечеринки я был уверен, что у меня начнется новая жизнь.
Где-то на Холброн-стрит
– Он отказался? – удивился глава тайной полиции. – Вы же говорили мне, сэр ван Рональд, что он мечтает об этом!
– Значит, давление отца недостаточно сильно, тем более у парня появились деньги и он стал самостоятельным. – Директор сидел за знакомым столом и, подлив себе в чашку чай, подул на него, прежде чем пригубить.
– Может быть, отец наложит на них запрет? Он ведь все положил в банк?
– Тогда вы нарушите свое слово, – заметил его собеседник и, решив польстить, добавил: – А это, знают все, в принципе невозможно.
– Тоже верно. Тогда усилим давление?
– Да, тем более вы говорили, что ван Дир-старший узнал о способностях сына от ремесленника, который спас парнишку от смерти, и хочет наложить на это свои лапы.
– Я уже планировал разыграть этот козырь, придется ускорить работу в этом направлении, главное, чтобы парень смог показать себя на комиссии.
– За это не волнуйтесь, сэр Артур, – улыбнулся директор, ставя чашку на блюдце, – от моих бывших учеников, с которыми я поддерживаю отношения, пришла любопытная информация, что мистер Рэджинальд смог показать в одном из экспериментов сэра Немальда результат в двадцать бар! Понимаете, сэр Артур?! Двадцать бар давления эссенции, насколько я помню, сейчас могут выдавать от силы десяток антианимантов.
