Прихватив меч, сын вождя зашагал к заброшенной станции метро. Шел так быстро, что кривоногий Ларг едва за ним поспевал. Вообще‑то, следовало доложить о происшествии Тварру. Однако великий вождь, наверняка, еще почивал, и очень не любил, когда его беспокоили по пустякам. Тем более, о чем докладывать‑то? Кто убил, почему убил – это еще предстояло выяснить.
Расположенный под землей павильон метро встретил воинов зловещею тишиною. Из глубины станции не доносилось ни звука, лишь видны были тревожные отблески факелов.
Дарг быстро скользнул вниз по веревке. Шаги его отдались гулким эхом под сводами зала. Мраморные пилоны отражали желтые трепещущие огни.
– Командир… тут непонятное, – подскочил с докладом оставленный за старшего Корм, молодой, но уже подающий надежды воин.
– Где трупы? – первым делом осведомился десятник. Ах, кто бы только знал, как хотелось ему сразу же рвануть в библиотеку, узнать – как там Раста? Однако, нет, нет – сначала дело.
– Потолочники утащили их, да, – пояснив, Корм показал рукою на скользнувшие по потолку тени.
– Хорошо. Теперь не мешайте мне.
Усевшись на край платформы, юноша закрыл глаза и сосредоточился, устанавливая связи с нейросетями искусственных боевых существ.
– Материнство Три, Материнство Три…
Мысленные импульсы казались Даргу сверкающими, окрашенными в темно‑красный свет, лучами. Нейросеть же словно бы испускала некое зеленоватое свечение… которого пока что‑то не было заметно.
– Материнство Три… Материнство Три… Материнство… Да ответь же, Великая Мать!
– Их убили не враги… не враги… нет…
Ну, наконец‑то! Дарг облегченно вздохнул. В голове его приятно защекотало, перед закрытыми глазами вспыхнули и побежали озорные зеленоватые искорки.
– Не враги? А кто же?
– Не кто… А что… Их убило электричество… электричество… электричество…
Электричество… Нео – и не только они – называли так злобного древнего демона, которого никто никогда не видел. Сын вождя разбирался в этом больше… правда, ненамного.
– Сила тока… сила тока… напряжение…
– Напряжение!
– Напряжение не убивает, нет… Убивает сила тока… сила тока… сила… Мы рыли ход… Там кабель… Посмотришь сам…
Зеленоватое свеченье погасло. Исчезли озорные искорки и приятное щекотанье в мозгу.
Десятник распахнул глаза:
– Корм, Гнилл! Ведите.
– Ведем, командир. Во‑он туда, по рельсам.
Воины не спросили – куда вести. И без того было ясно. Значит, не тупые.
Войдя в туннель, коренастый Гнилл по прозвищу «Тупая башка», поднял повыше факел. Правда, забыл его зажечь, и Дарг включил прихваченный с собою фонарь. Осознав свою оплошность, Гнилл тут же защелкал огнивом – вскоре запылал и факел.
– Не надоело?
Воины не прошли и полсотни шагов, как услышали окрик часового.
– Не надоело, – отозвался сын вождя на правах старшего. – Неси службу дальше, славный Ссиррг.
– Ссиргг будет, ага.
Опустив усеянную осколками стекол дубину, зоркий страж отступил в какую‑то нишу.
– Туда, – посветив факелом, Гнилл показал на узкую штольню, уходившую от основного туннеля влево.
Что‑то метнулось вдруг прочь. Какая‑то тень. Небольшая – с метр.
Мазнув лучом фонаря, Дарг метнул кинжал… Острый разящий клинок ощутимо чавкнул, погружаясь в чью‑то плоть.
– Гнилл поглядит, ага? – жалобно попросил коренастый.
Дарг покладисто кивнул:
– Глянь. Только дубиной своей там… не очень‑то…
– Не‑а! Гнилл не дубиной. Гнилл – копьем.
Довольно зарычав, Тупая башка наклонил свою чуть приплюснутую, какую‑то почти квадратную голову, осторожно опустил на рельсы массивную, усеянную ржавыми гвоздями дубину и, выставив вперед факел, бросился в штольню. Оттуда тотчас же послышалось какое‑то чавканье, визг…
Дарг с Кормом дернулись было, но облегченно перевели дух. Выскочивший обратно Гнилл довольно показал насаженного на копье толстого, вполне упитанного червя размерами с руку нео. Червь еще не был убит до конца, извивался, шипел, кусал древко копья зубастой пастью, даже пытался укусить Гнилла, пока тот не размозжил ему голову о рельс.
– Что это у него, нога, что ли? – Корм с любопытством рассматривал добычу.
– Ногоплавник, – коротко пояснил десятник. – А тварь эта – мелкий зубастый прыгающий червь. Вы таких могли видеть… правда, редко. Они больше под землей, в бункерах. И самое главное: их почти всегда кто‑то прикармливает. А кому их здесь прикармливать, а?
– Кому их здесь прикармливать? – воины недоуменно переглянулись.
– Людям НИИТЬМы – вот кому! – торжественно пояснил сын вождя. – Значит – мы на верном пути. Значит, можно доложить великому Тварру!
– Мы на верном пути! – воины радостно загомонили.
– Можно доложить великому Тварру!
– Великий Тварр похвалит своих верных воинов, да!
– Тихо, – мигом прекратил разговорчики Дарг. – Идем дальше. Да! Смотрите под ноги – мне еще кинжал нужно найти.
– Если его черви не унесли, да‑а.
– Червям он без надобности.
Кинжал нашли сразу же, прямо у входа в штольню. Воткнутым в другого подобного же червяка, только еще более упитанного, толстого. Казавшийся совершенно мертвым червяк, однако же, ожил, едва только десятник нагнулся и протянул руку. Усеянная зубами пасть клацнула совсем рядом с запястьем. Вовремя отдернув руку, Дарг с отвращением раздавил голову твари ногою. Брызнула сукровица и тотчас же запахло гнилью…
– Змея!!! – Корм вдруг дернулся и пригнулся. – Вон там, наверху.
Воины выставили вперед копья и попятились. Впереди, всего лишь в десятке шагов, лианой свисало длинное зеленовато‑черное тело с руку толщиной. Впрочем, никто не шипел, не раскрывал угрожающе пасть, не сверкал желтыми злыми глазами. Просто висела себе тварь и висела, никого не трогая, словно бы неживая.
– Мертвая, что ль? – шепотом промолвил Гнилл. – Ишь, не шевелится, ага.
– Небось, добычу поджидает, да‑а.
– Не хотел бы Гнилл стать ее добычей…
– Корм тоже бы не хотел.
– Тихо вы! – Дарг снова прикрикнул. – Ишь, разболтались. Гнилл, давай‑ка в нее – копьем.
– Есть, командир!
Довольно рыгнув, Тупая башка размахнулся… и ловко угодил копьем прямо в змеиное тело… от коего сразу же посыпались яркие желтовато‑белые искры!
Воины‑нео в ужасе отскочили назад:
