Слюсарь наклонился к контейнеру, со щелчком снял крышку с панели управления. Теперь он мог одним касанием превратить «блюдце» вместе с добрым участком степи в пар и пепел. Капитан снова взглянул на свой экран. На лице его появилось удовлетворение.
– На горизонте – свет. По твоим координатам, Стариков, точно что-то есть. Пять минут. И до сих пор – ни одного перехватчика. – Он обвел взглядом бойцов: – Гириян и Стариков, выталкиваете телегу, как только аппарель опустится.
– Есть! – в один голос отозвались Степан и Зураб.
– Новенький! – Капитан вперил в Степку строгий, но одновременно взволнованный взгляд. – Ты держишься за контейнером, с аппарели не сходишь. Вытолкнул – и обратно в кабину, на свое местечко. Как понял?
– Так точно, понял, – быстро проговорил Степка. Во рту стало так сухо, что оказалось сложно произнести даже несколько слов.
– Медведев, ты держишь левую сторону, я возьму правую.
– Есть, – отозвался Саша, снимая с клипсы автомат.
– Я включаю таймер, и все мы уносим ноги в темпе вальса. – Капитан посмотрел на экран. – Четыре минуты до цели. И три – до входа в зону поражения.
– А что с перехватчиками? – спросил Зураб, сверкая глазами.
– Небо «чистое»… Света на горизонте все больше. Похоже на город.
Степан снова закашлялся. В горле перехватило, ему показалось, что он сейчас потеряет сознание. Но дыхание восстановилось с жалобным всхлипом, Степка замотал головой, приводя себя в чувство.
– Стариков! Задолбал! – прикрикнул на него Слюсарь. – И без твоих хрипов тут забот хватает!
– Все в порядке, – смог кое-как ответить Степан. Он чувствовал мерзкий привкус, хотелось сплюнуть. «Только бы не выход спор! – билась паническая мысль. – Только бы не выход, иначе всем конец!» Саша и Зураб смотрели на него с каменными лицами, не нужно было обладать особыми способностями, чтобы понять, что теперь и они разделяют сомнения командира.
– Пусть сидит в кабине, – предложил Саша. – Ясно же, что мальцу худо. Еще наломает дров…
– Со мной все хорошо, – упрямо соврал Степан и добавил уже искренне: – Я не подведу.
– Это мы уже слышали… – вздохнул капитан. – Две минуты.
«Блюдце» начало торможение. Ремни врезались в грудь, и Степан заскрежетал зубами. Он схватил свой автомат за цевье, не извлекая его из крепления. Прикосновение к оружию укрепило дух, как рукопожатие друга.
– Я уже вижу эту хреновину! – На лице Слюсаря снова лежал отсвет от близко поднесенного экрана. – Похожа на иглу или на мачту. Вертикальный ряд навигационных огней. Хорошо заметно на большом расстоянии. Возможно, это астропорт. Возможно, маяк. Черт его… Одна минута. Султан выбирает место для посадки. Ну-ка, взбодрились!
По корпусу «блюдца» прошла дрожь, это выдвинулись опоры. Саша и Зураб нахлобучили капюшоны, оно и понятно, ведь снаружи – льет. В последние секунды полет «блюдца» стал менее устойчивым, аппарат кренился с борта на борт, пока пилот тянул последние метры до точки посадки.
От рывка натянулись ремни, Степан ударом ладони разомкнул замок крепления. Заныли электромоторы, опускающие аппарель, внутрь кабины ворвался свежий, пахнущий дождем и степью воздух. Степан выхватил автомат из клипсы, повесил его за спину.
– Сука! – Капитан сунул экран в карман пыльника. – Перехватчики в двух минутах! Вперед, вперед!
Зураб разблокировал колеса тачки, и та под весом контейнера покатилась по аппарели. Степке оставалось лишь чуть-чуть направлять ее, чтоб она не вильнула вбок. Степан шел, придерживая контейнер сзади, а Зураб – рядом с передним правым колесом.
Капитан и Саша выскользнули наружу, каждый взял под контроль свой сектор. Шелестел дождь, капли звонко хлестали по исходящему паром «блюдцу». Степан поднял взгляд и увидел размытую колонну бело-голубого света, ее льдистые отсветы лежали на поникшей траве и отражались в мелких лужицах. Каких-то деталей было не разглядеть из-за пелены дождя.
Зацокали копыта, хрипло заржала лошадь. Никто не ожидал услышать этот звук в обжитых пришлыми краях. Слюсарь отвлекся от открытой панели управления. Степка, Саша и Зураб невольно повернули головы к силуэтам всадников, проступившим сквозь дождь и холодное свечение.
Недоумение и проволочка длились несколько секунд, однако и этого хватило, чтобы случилось непоправимое.
Всадники на скаку открыли огонь из автоматов. Пули с чавканьем впились в напитавшуюся влагой землю, выбивая фонтанчики грязи. Слюсарь, матюгнувшись, повалился на траву и заметался с боку на бок, точно пытался сбить видимое лишь ему пламя. Зураб ушел кувырком вперед, отточенным до миллиметра движением перехватил «калаш» и выпустил длинную очередь. Саша в это же время принялся методично стрелять одиночными, используя контейнер вместо укрытия. Степан кинулся к Саше, опустился на колено и полоснул свинцом из-за заднего колеса тачки. Глаза привыкли к бело-голубому свечению, и сразу стала отчетливо видна асимметрия туловищ и голов всадников. Это были измененные, патрулировавшие территорию, прилегающую к городу пришлых. Кто бы мог предположить, что и у пришлых теперь есть кавалерия.
– Зураб! Таймер! – закричал Саша. – Мы прикроем!
Зураб вел огонь, распластавшись на земле, в двух метрах от него ерзал по грязи раненый Слюсарь. Поднять голову не было возможности, вражеские пули звонко клевали контейнер и высекали искры из борта «блюдца».
Саша застрелил под одним из всадников лошадь, Степан срезал второго урода, еще трое измененных разъехались в стороны, прекращая стрелять лишь тогда, когда им нужно было заменить магазин.
– Заберите капитана на «блюдце»! – закричал Степан.
– Зураб, подрывай! – требовал Саша, не прекращая размеренный огонь; еще одна лошадь лишилась наездника.
– Подрывай! Подрывай! – повторял на одной интонации капитан.
– Зураб! – Степка в отчаянии высунулся из-за контейнера. Ему было очевидно, что нужно сделать, но в суматохе боя он не понимал, что остальные не могут прочитать его мысли. – Забери капитана на «блюдце»! И улетайте!
Саша швырнул в дождь гранату. Через секунду по ушам ударил хлесткий хлопок, плеснуло во все стороны грязью. Испуганные лошади встали на дыбы. Зураб схватил Слюсаря за грудки и поволок прямо по траве к аппарели.
– Подрывайте, дураки! – кричал капитан, извиваясь от боли. – Перехватчики! Перехватчики, мать вашу!
Степан увидел, как от световой колонны маяка отделились три серебристые звездочки: это были «блюдца», отправленные по их души. Саша обежал контейнер и остановился у окропленной кровью Слюсаря панели управления. На его усатом лице появилось удрученное выражение.
– Этот таймер… Даже не знаю, где он… – пробубнил он. – Я, в общем, включаю все подряд. Будь что будет…
Загрохотали выстрелы. Саша пригнулся, повел стволом автомата, выискивая врага. Всадники двигались по кругу, их осталось двое, но, судя по грохоту копыт, к ним уже мчало подкрепление.
