Путь домой не занял много времени. Я быстрой серой тенью прошмыгнула в свой двор через потайной лаз, который сама некогда вырыла под оградой, хорошенько замаскировав очень колючими и на первый взгляд непролазными кустами. Внимательно проверила магические нити, развешенные на крыльце. Все было в порядке. За несколько часов моего отсутствия в дом никто не пробирался. Только после этого я позволила себе войти.
Да, мне не стыдно признаваться, что перед обратным превращением я вновь тщательнейшим образом проверила все комнаты нашего с Вэйдом небогатого жилища. И с негромким вздохом облегчения перекинулась в человека.
Я успела переодеться в домашнее серое платье, заплела волосы в косу и вдруг насторожилась.
Слышно только для меня зазвенела тончайшая нить, установленная около калитки. Кто-то там был. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, и явно собирался войти.
Я сжала кулаки, готовясь перекинуться обратно. Но тут раздался мелодичный перезвон входных чар, и неимоверным усилием воли я заставила себя расслабиться.
Не думаю, что возможный убийца сначала вежливо предупредит о своем визите. Нет, если бы ко мне пожаловал какой-нибудь злодей — он ворвался бы без предупреждения, желая застать меня врасплох.
Кинула последний взгляд в зеркало, проверяя, все ли в порядке. На всякий случай провела ладонью по аккуратно причесанным волосам. И отправилась открывать.
Я думала, что меня навестил кто-нибудь из знакомых. К примеру, заглянул Гордон, желающий узнать, нет ли каких-нибудь новостей из Гроштера. Наш несчастный пожилой глава города очень переживал, неожиданно оставшись без единственного помощника. Необходимость самостоятельно вести все письменные дела приводила его в настоящий ужас, поэтому он усиленно отлынивал от своих обязанностей, должно быть, надеялся, что неуклонно накапливающийся ворох документов как-нибудь растает без малейших усилий с его стороны.
Но тем большим было мое удивление, когда на крыльце я увидела очень красивую кареглазую и темноволосую девушку. Она была одета в простое синее платье, но его скромный покрой не мог скрыть всех вызывающих выпуклостей и волнующих изгибов тонкого стройного тела.
— Добрый вечер, — первой поздоровалась она и улыбнулась.
— Добрый, — настороженно отозвалась я, совершенно не понимая, кто это и что ей от меня понадобилось.
— Меня зовут Айша, — представилась незнакомка, продолжая стеснительно улыбаться. — Я ваша новая соседка. Сняла дом у вдовы Розалинды Ориен.
Я немного расслабилась. Действительно, Розалинда частенько жаловалась мне, что ей очень одиноко после смерти мужа, вира Бернарда. Их единственная дочь вышла замуж и проживала в соседнем городке Тритаун. Орелия уже давно звала мать переехать к ней, к тому же недавно она родила очаровательных близняшек, поэтому помощь ей ой как не помешала бы. Но Розалинда никак не решалась оставить жилище без присмотра и все искала, кто бы согласился приглядеть за домом в ее отсутствие.
— Розалинда уехала сегодня утром, — продолжила объяснять девушка. — Она так торопилась, что забыла научить меня включать плиту. Только сказала, что там есть какая-то хитрость. И вот теперь я не могу себе даже воды согреть, чтобы выпить чая. Обед я пропустила, занявшись разбором вещей, а завтрак был так давно…
И она смущенно пожала плечами, переживая из-за того, что отвлекает меня по таким пустякам.
— Проходите. — Я посторонилась, пропуская Айшу в дом. — Раз такое дело, накормлю вас ужином. А потом посмотрим, что там за сложности с плитой.
— О нет, не надо! — слабо запротестовала девушка, однако все-таки вошла в прихожую. — Я не хочу вас утруждать. Просто надеялась, что вы как соседка в курсе, что там не так. Помогите включить ее — а с остальным я сама справлюсь.
— Вы наверняка голодная, — отрезала я. — А приготовление еды — процесс не быстрый. Хотя бы утолите голод. У меня остался яблочный пирог.
— Мм, аппетитно, — протянула Айша. Но тут же встрепенулась: — А я вас точно не отвлекаю?
— Нет, — заверила я. Кинула последний взгляд во двор и захлопнула дверь.
— Ой, у вас так уютно! — восторженно воскликнула девушка, когда я провела ее в гостиную, и с искренним интересом принялась вертеть головой по сторонам, изучая комнату.
Я хмыкнула. Уютно? У меня? Ну… спорно, если честно. Говоря откровенно, меня всегда раздражали всякие фарфоровые статуэтки и магиснимки, которые принято расставлять на все возможные свободные поверхности. Они по неведомой причине считаются мерилом уюта. Эти мелкие предметы почему-то постоянно падают и разбиваются, поэтому достаточно быстро я отказалась от такого украшательства — устала каждый день выметать горы осколков. Поэтому в моей гостиной их не было. К тому же и пыль удобнее сметать.
Я обвела задумчивым взглядом два кресла, стоявших около камина, невысокий диванчик для гостей, девственно пустой столик, на который принято ставить напитки. Я бы назвала обстановку достаточно аскетичной.
В глубине души шевельнулось неясное раздражение. Не нравится мне, когда люди начинают беззастенчиво льстить. Возникло чувство, что моя новая знакомая просто желает втереться ко мне в доверие. Но для чего ей это надо?
Впрочем, я постаралась отогнать эти неприятные мысли. Скорее всего, на меня слишком сильно подействовало произошедшее накануне. Как говорится, если обжегся на молоке — будешь дуть и на воду. Скорее всего, Айша действительно пыталась мне понравиться. Но не потому, что преследовала какие-то дурные цели, а потому что хотела поскорее обзавестись знакомыми в чужом городе.
— Спасибо, — проговорила с прохладцей. — Располагайтесь пока, а я поставлю чайник.
— Это будет очень любезно с вашей стороны, — медленно протянула Айша и в очередной раз раздвинула губы в улыбке.
Правда, на сей раз это вышло настолько фальшиво, что улегшиеся было подозрения всколыхнулись с новой силой.
Повисшую неловкую паузу оборвал мелодичный звон входных чар.
— Ого! — искренне изумилась я. — Сегодня у меня целое нашествие гостей.
— Вы кого-то ждете? — спросила Айша.
Я невольно заметила, как сильно она напряглась от этого звука. Даже зрачки сузились — будто от испуга.
— Я и вас в общем-то не ждала, — честно ответила ей.
— Так, может быть, не стоит открывать? — внезапно попросила гостья.
Сказать, что я удивилась, значит не сказать ничего. Чем дальше, тем больше мне не нравились и эта ситуация и этот поздний визит.
— Не переживайте, это наверняка вир Гордон, — поторопилась я успокоить встревоженную девушку. — Наш градоначальник. Пришел в очередной раз узнать, не собирается ли мой муж вернуться и спасти его от решения хозяйственных вопросов.
— Он вполне может подождать и до завтра, — неожиданно проявила настойчивость Айша. Сложила на груди руки в умоляющем жесте, захлопала ресницами и жалобно протянула: — Ну пожалуйста!
