— Естественно, — глухо обронила я.
Вернулась к своему креслу, подхватив со стола бутылку, на донышке которой еще плескались остатки вина. Поднесла горлышко к губам, но в последний момент передумала пить. Нет, сейчас мне как никогда прежде необходимы трезвый ум и твердая память.
— Ну что же, в таком случае я поведаю вам о причине, которая привела меня в ваш дом. — Об улыбку Вентора, казалось, можно было порезаться — настолько она показалась острой и безжалостной.
Я помалкивала, заинтересованно ожидая продолжения и грея бутылку между ладонями.
— Как вы уже, наверное, поняли, я не в особых ладах с отцом, — продолжил Вентор. — Фелан Клинг… В общем, у нас много причин для взаимной нелюбви. А вот Норберг меня просто ненавидит. Ненавидит тайно, конечно, не показывая этого на людях. Но я знаю, каково его отношение ко мне. И осознаю, что при любом удобном случае он обязательно от меня отделается. Я жив только до тех пор, пока выгода от моего существования перевешивает выгоду от моей смерти.
— Сочувствую, — обронила я. — Нелегко, должно быть, знать, что ближайшие кровные родственники спят и видят вас в гробу.
— Я уже привык. — Вентор невесело хмыкнул. — Впрочем, речь сейчас не обо мне. Точнее, не только обо мне. Вы не желаете вливаться в стаю Норберга, но прекрасно осознаете, что он не оставит вас в покое. А я… Я ведь тоже кот. И я бы с радостью вышел из стаи, будь у меня такая возможность. Вы правы, ошейник для кошки останется ошейником в любом случае. Даже если усыпать его бриллиантами. Но это символ вечного унижения и подчинения. Другими словами, как вы уже поняли, мы с вами в некотором смысле находимся по одну сторону баррикад.
— Предположим, — уклончиво согласилась я. — И что из этого следует? Предлагаете вместе бежать подальше от Гроштера?
Кстати, а ведь это неплохая идея.
Он, как и я, кошачьей породы. Мы одной крови. Примерно одного возраста. А что, если нам составить пару? Фелан отказался делить со мной постель — вдруг его сын будет посговорчивее?
— Не смотрите на меня так оценивающе, — с иронией попросил Вентор. — Я понимаю, что вы желаете мне предложить. Но нет! Не буду скрывать, Илария, вы очень красивая девушка. И в любом другом случае я был бы счастлив разделить с вами ложе. Однако я поклялся, что никогда не заведу детей. И уж тем более не сделаю этого с той, которая имеет вторую ипостась. Ни в коем случае!
— Почему? — удивилась я, слегка обиженная пылом парня.
— Потому что я не хочу, чтобы оборотни размножались, — с усталым вздохом сообщил Вентор. — Двуликие должны вымереть, так вымерли некогда драконы, тролли и прочие мифические существа. Мы… Мы слишком опасны, чтобы оставлять нас в живых. Звериные инстинкты зачастую берут над нами верх, и тогда мы творим… всякое.
— Люди тоже порой поступают ужасно, — не согласилась я, невольно вспомнив Дика.
Как истово он был убежден в том, что поступает верно, похищая и насилуя девушек, а потом жестоко убивая их! До сих пор дрожь шла от мысли, что я могла пополнить скорбный список его жертв.
— Да, но зверь живет в каждом оборотне, тогда как среди людей убийцы и прочие мерзавцы встречаются намного реже, — возразил Вентор. — Понимаете, Илария, возможно, я говорю немного непонятно и сбивчиво. Но возьмите любого оборотня и проверьте его прошлое. И вы обязательно обнаружите в нем такой момент, когда он не сумел совладать с животной злостью и бешенством и натворил бед. То есть если среди людей чудовища встречаются лишь иногда, хотя порой чаще, чем хотелось бы, то оборотни — все без исключений чудовища.
Я неодобрительно покачала головой. Нет, я поняла, о чем пытался мне сказать Вентор. Но я не была согласна с его мнением. Все оборотни поголовно — чудовища? Ну уж нет! Я не такая…
Перед мысленным взором вдруг встало бледное, искаженное от муки лицо господина, которого я исполосовала в Гроштере. Как же его звали? Норберг ведь говорил. Впрочем, не важно. Я не считаю, что поступила неверно. Такой урод заслуживает наказания похлеще.
«Вот, — чуть слышно шепнул внутренний голос. — Вот о чем говорит кот. Оборотни слишком часто решают, что вправе вершить правосудие. Вспомни, Дик тоже был уверен в том, что творит благо».
Я раздраженно поставила на пол уже надоевшую бутылку, к которой так и не прикоснулась. Причем сделала это настолько неловко, что она упала на бок и покатилась, оставив на ковре тоненькую дорожку красных брызг. Зло зашипела себе под нос, увидев, какой беспорядок сотворила. Впрочем, ладно. Интуиция подсказывала, что совсем скоро я навсегда покину этот дом и вряд ли вернусь сюда когда-нибудь еще.
— Я поняла, каково ваше мнение, хоть и не одобряю его, — холодно сказала, с размаха бухнувшись в кресло.
— Не обижайтесь, Илария. — Вентор виновато улыбнулся. — Даже будь на вашем месте моя единственная истинная, и то я отказался бы. Провести всю жизнь в бегах… Шарахаться от каждого шороха, в каждой вороне подозревать соглядатая.
В вороне? Интересно, почему мой собеседник вдруг упомянул этих шумных бестолковых птиц? Кстати, помнится, благодаря одной из них не так давно я избежала гибели.
— Итак, бежать вы не желаете, — с любопытством протянула я. — В стаю Норберга возвращаться тоже не горите желанием. Но разве есть еще какой-то путь разрешения этой ситуации?
Вентор опустил взгляд на свои руки, смирно лежавшие на коленях. Молчал так долго, что я совсем было испугалась, что ответа не последует. Но в тот миг, когда мое терпение было на исходе, сказал так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать имя, слетевшее с его уст.
— Гортензия, — выдохнул он.
Гортензия?
Ах да, это же тетя Фелана. Глава противоборствующей ветви рода Клингов, с которой стая Норберга вот-вот схватится в жестоком поединке.
— Вы предлагаете мне примкнуть к врагам Норберга? — недоверчиво переспросила я.
— Недаром говорят, что враг моего врага — мой друг, — заметил Вентор.
— Но Норберг — не мой враг. — Я опасливо покачала головой.
— О, так получается, вы солгали мне, когда сказали, что не желаете становиться его постельной игрушкой.
Вентор донельзя неприятно ухмыльнулся. Да так, что я едва не потянулась к упавшей бутылке, пожелав запустить ею в голову незваному гостю. Просто ради того, чтобы стереть эту невыносимо отвратительную усмешку с его лица.
Глубоко вздохнула, силясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Откинулась на спинку кресла, глядя на безмятежно улыбающегося Вентора.
Долго, однако, он подводил меня к итогу этой беседы. Хитер и осторожен. Истинный лесной кот, который никогда не атакует в лоб, а предпочитает до последнего сидеть в засаде, дожидаясь, когда потерявшая осторожность жертва подойдет на расстояние прыжка.
Много было сказано слов. Пожалуй, теперь пора делать выводы. А вывод может быть только один. Вентор предлагает мне влиться в стаю Гортензии, которая вот-вот начнет войну против Норберга. И вроде бы неплохая идея. Но есть одно более чем весомое «но». И это «но» мне очень не нравится.
