Казалось бы, все разрешилось для меня наилучшим образом. Но откуда тогда это гадкое ощущение, что меня самым наглым и бесцеремонным образом использовали? Крайне неприятно осознавать, что я являлась лишь марионеткой. Игрушкой в опытных и умелых руках кукловода.
Теперь я не сомневалась в том, что Норберг был в курсе планов своего брата. Фелан отправил меня в стаю Гортензии, поскольку узнал о моем происхождении. Возможно, он встретил мою мать в городе. С его чутьем и даром менталиста связать ниточки не составило особого труда. И в головах братьев родился гениальный план: сначала они вынудили меня примкнуть к чужой стае, прекрасно понимая, что Айрон быстро догадается о нашем родстве. Затем Вентор рассказал обо всем Гортензии. Не стоило быть пророком, чтобы предугадать дальнейшее развитие событий. Все знали, что Гортензия болезненно воспримет факт наличия у супруга внебрачного ребенка и обязательно постарается каким-либо образом меня устранить. И реакция Айрона на все это тоже оказалась более чем предсказуемой. По всей видимости, о разногласиях между супругами давно было известно. Даже за недолгое время пребывания в их стае я поняла, что брак Гортензии и Айрона давно трещит по швам. Они не стеснялись выяснять отношения принародно. Ну а дальше все пошло согласно задуманному плану. Вентор сообщил Норбергу, где будет проходить встреча. Айрон вмешался, когда понял, что Гортензия собирается убить меня. И вот итог — в стае произошла смена власти.
Я обернулась и посмотрела на двери, ведущие в ресторан. Норберг и Айрон ждут, что я вернусь. С горделивой улыбкой займу место за их столом на правах будущей супруги главы клана волков. Но почему мне так не хочется это делать?
«Потому что прежде меня никто и никогда не использовал настолько нагло и беспринципно, — сама же ответила я на этот вопрос. — Потому что Норберг своим поступком показал, что я всегда буду для него лишь средством для достижения целей. Да, опасности для меня не было. Рядом всегда присутствовал Вентор, которому наверняка был отдан приказ в случае чего вмешаться. И все-таки… Любимую женщину не отправят в лапы врага».
Дверь неожиданно приоткрылась, и я мгновенно напряглась. Наверное, Норберга насторожило мое слишком долгое отсутствие, и он отправил кого-нибудь из слуг, чтобы меня привели обратно.
Интересно, а что будет, если я откажусь? Если перекинусь прямо сейчас, рвану прочь и постараюсь выбраться из города?
Но почти сразу я с сожалением покачала головой. Нет, не выйдет. Таким поступком я только рассмешу Норберга. На мне его метка. У него мой муж. А мне стыдно перед Вэйдом за то, что я вовлекла его во все это. Не хочу, чтобы у него были какие-нибудь проблемы из-за глупого поступка, совершенного мною месяц назад.
Но на пороге, к моему удивлению, стояла Айша.
Девушка, зябко ежась в слишком открытом платье, подошла ближе. С неожиданной злостью скинула туфли и осталась босиком.
— Надоели эти ходули, — негромко пожаловалась она.
Я неопределенно хмыкнула, с любопытством ожидая продолжения. Право слово, не для того ведь она вышла из общего зала, где сейчас вершилась судьба двух стай, чтобы посетовать на неудобную обувь.
Кстати, а какова была роль Айши во всем этом представлении?
Занимательный вопрос. У меня сложилось впечатление, что Вентор не особенно ей доверял. Иначе с чего вдруг он предпочел усыпить ее на время нашего разговора в Ультауне? Да и ту ненависть, с которой Айша говорила про Норберга, по-моему, невозможно сыграть.
«То-то и оно, — опять шепнул глас рассудка. — Согласись, Норберг умеет просчитывать все действия противника на несколько ходов вперед. Этого у него не отнять. Он был уверен в том, что Гортензия доверит именно Айше передать тебе сообщение от мужа. Кто мог предположить, что сестра Норберга в последний момент переметнется на другую сторону? Явно не Гортензия, которая в итоге оказалась в проигрыше».
Быть преданной всеми и обыгранной так жестоко… Да, Норберг поступил бы более милосердно, если бы позволил Айрону убить жену.
— Ты прости за ту сцену в твоей комнате, — первой начала Айша. — Я ничего против тебя не имею.
— Я тоже в общем-то, — вернула я ей той же монетой. Подумала немного и добавила: — И потом, ты и без того понесла наказание.
— Да, Айрон… — Айша помрачнела и невольно потерла горло, явно вспомнив жестокую сцену кормления акшара. Но почти сразу с усилием опустила руку и спросила: — Скажи, каково это: знать, что твой родитель теперь вожак стаи?
— Не очень приятно, — чистосердечно призналась я. — Это накладывает слишком много… обязательств.
— Обязательств… — протянула Айша с непонятной интонацией — то ли сочувствуя, то ли злорадствуя. Доверительно подалась ко мне и шепотом осведомилась: — Разве ты не довольна тем, как все это завершилось для тебя? Одни плюсы и никаких минусов. Гортензия милостью Норберга осталась жива, но ее брак с Айроном теперь сущая формальность. Полагаю, новый вожак сошлет ее вместе со слабоумным сынком куда-нибудь подальше. Пусть отныне сама вытирает ему сопли и меняет пеленки. Твоя мать займет свое место подле него. Да, не законная жена, но истинная — в глазах стаи. А ты… Твое будущее вообще рисуется в радужных красках. Супруга теневого правителя Лейтона.
От последней фразы меня передернуло так сильно, что Айша это наверняка заметила. По крайней мере, она понимающе усмехнулась. Но улыбка почти сразу замерла на ее губах.
— Не нравится, да? — прямо спросила она. — Согласись, очень неприятно сознавать, что все было решено без тебя. Даже если ты в общем-то не против, подобное обижает.
Я мудро промолчала. Я не доверяла Айше и до сих пор не могла понять, на чьей она стороне. По-моему, самое правильное — не вступать с нею в разговоры. Не сомневаюсь, что она мигом донесет мои рассуждения какой-нибудь из заинтересованных сторон.
— Не веришь мне… — На губах Айши промелькнула грустная усмешка. Но почти сразу девушка с немым вызовом вздернула подбородок и сказала: — И правильно делаешь! Я сама себе порой не верю. Потому что не понимаю, когда действую по своей воле, а когда — по чужой.
Я изумленно вскинула бровь. Что она имеет в виду?
— Думаешь, легко родиться и вырасти в семье, где каждый может в любой момент прочитать твои мысли? — горько продолжила Айша. — У моего отца больше не было дочерей, а женщины в нашем замке никогда не задерживались надолго. Смазливые служанки рано или поздно попадали в подвал, откуда уже никто не возвращался прежним. Ты слышала, наверное, про развлечения моего отца.
Я неопределенно пожала плечами. Понятия не имела, о чем она. Но не сомневалась в том, что правда окажется более чем неприглядной.
— Не важно, — быстро проговорила Айша, заметив мою реакцию на свои слова. — Это все не важно. Мой отец, мои братья… Все свое детство и юность я провела в окружении мужчин. Властных мужчин, хищных мужчин, по сути, полузверей. Они не трогали меня, потому что нас связывало родство по крови. Но… Я так нуждалась в материнской любви… Хотя бы даже не любви — нежности и заботе.
