Внешне Фимка, мягко говоря, красотой не блистал. Однажды ему посчастливилось познакомиться с аномалией, которая оставила на его облике такой след, после которого даже самому ярому гуманисту одна дорога – в ублюдки. Сталкеру тогда не просто переломало кости: его словно тщательно пережевали внутри огромной пасти и выплюнули на землю. Причем «выплюнули» непосредственно перед Всплеском, не оставив никаких шансов на выживание. Возможно, Столичному помогли или же просто повезло вовремя смыться – неизвестно. Все свидетели того случая если и были, то уже мертвы, и только выдающаяся внешность «ренегата» напоминала о том случае. Его волосы спереди, от челки до макушки, были неестественно белыми. Кроме того, они поредели и истончились. Нос был повернут вбок, а нижняя челюсть постоянно выпадала при разговоре, из-за чего Фимке регулярно приходилось ее вправлять. Словом, красавцем бывший лидер клана «Ренегаты» не был, и уж явно никто и никогда не подумал бы, что это одна из самых страшных личностей Зоны.
Столичный молча шагал впереди всех, держа связанные руки перед собой. Он не задавал вопросов, не пытался сбежать, лишь покорно подчинялся новым хозяевам. Виктор шел за ним нога в ногу, не выпуская из виду. К Фимке у него много вопросов, и язык так и чесался разговорить его, но не сейчас. Не при свидетелях, и уж тем более не перед Всплеском.
Помимо трофейной двустволки и возвращенных личных вещей (включая «Компакт») пахан наградил гостей спаркой магазинов к автомату Лемура. Очень он хотел, чтобы группа дошла до Периметра, хотя двигать Виктор собрался совсем в другую сторону.
Пересидеть Всплеск решили неподалеку, на старой фабрике, где «судили» пленника. «Ренегаты» это место покинули и вернутся туда не раньше, чем к середине следующего дня. Этого времени хватало за глаза.
Однако стоило им выйти с базы бандитов, как дорогу перегородили четыре хорошо вооруженных человека, в таких же плащах, что у Столичного. В руках двоих – «гадюки», которые, как казалось, ни разу не попадали, ни под дождь, ни в грязь. Да и одежка на них – видно, что новая. Видимо, недавно был крупный завоз с Большой земли, и парни не упустили случая «прикинуться как на витрину».
Вперед вышел уже знакомый Виктору «коричневый плащ».
– Ребята, вы, случаем, не заблудились, нет? – дуло его «калаша» смотрело прямо на сталкеров.
Плохой расклад. Были бы они готовы и не зевали, возможно, приметили бы засаду, а теперь уже ничего не попишешь.
– А, Знахарь, брателло, а мы уже уходим. Думаем, погостили чутка, и хватит, – начал было Виктор, сжимая руку на пистолете.
– Какой я тебе «брателло», сука? Думаешь, все поверили в твои сказки про больших воров и крутую крышу этого черта? Я навел справки, гнида, и знаю, на кого ты работаешь.
Напряжение нарастало. Лемур немного отстранился назад, как бы случайно кладя руку на приклад автомата. Потянулся к трофейному обрезу и Отвертка. Один из «ренегатов» напрягся, положил палец на спусковой крючок.
– Волыны на землю, быстро, – потребовал Знахарь.
Виктор отрицательно мотнул головой.
– Извини, Знахарь, но назад мы не вернемся. И пахан ваш бывший уйдет с нами.
– Ты у меня, сука, щас вообще ляжешь. – Знахарь вскинул автомат, но в этот момент позади него затрещали кусты.
На тропу вырвались два здоровенных секача и с рыком свалили атамана разбойников с ног, с хрустом продавив ему ребра. Трое его напарников тут же перевели оружие на мутантов, но из темноты выскочили еще двое тварей и атаковали «ренегатов».
– Начался гон, быстро к укрытию! – закричал Лемур, и группа резво сорвалась с места.
Позади них раздавались крики и грохот стрельбы, которые вскоре заглушил звериный рев. Гон – время перед Всплеском, когда все твари Зоны, сметая все на своем пути, несутся к укрытию. Попасть под эту волну мутантов – верная смерть. Не загрызут, так растопчут.
Ветер все усиливался. Справа от бегущей четверки вдруг раздался треск, а затем мощный взрыв. Ослепляющая электрическая вспышка на секунду осветила округу. Фонари тут же погасли, электроника вырубилась.
– За мной след в след! – обернувшись, рявкнул Лемур.
Виктор несся за проводником, едва различая его фигуру. Зона взбесилась: аномалии начали сходить с ума. По левую руку закружился страшным смерчем «змей», ломая сухие ветви деревьев, закряхтел «костолом», извергала голубые молнии «разрядка». Впереди, на фоне ночного неба, освещаемого разноцветными всполохами, показался силуэт подъемного крана и очертания ангара, где еще сегодня утром сталкеры присутствовали на бандитской сходке. Его стальные ворота были открыты: отлично, значит, на фабрике действительно никого!
– Бегом, быстрее, быстрее! – кричал Виктор отставшим Семену и пленнику.
Лес, бушующий от порывов ветра, наполнился лаем и звериным ревом. Топот сотен лап и копыт приближался.
– Внутрь, быстро, быстро! – Лемур вскинул автомат и прикрыл напарников длинными очередями по тварям.
Но мутанты перли не за добычей: ангар являлся для них таким же убежищем, как и для людей. И в надежде на спасение они игнорировали смертоносные вспышки, уносящие жизни их сородичей.
Стоило «ренегату» и Семену оказаться внутри, как Лемур захлопнул створки, заперев их на засов. Снаружи на ворота тут же обрушились грохочущие удары. Раздались многоголосый лай и рычание. Обезумевшие от страха твари рвались в укрытие.
– В темноте нам кирдык… – обреченно сказал запыхавшийся Лемур и, похлопав себя по нагрудным карманам, достал зажигалку и чиркнул ей.
Этого маленького огонька хватило, чтобы Виктор сразу же увидел на стеллаже справа от дверей керосиновую лампу. Через минуту тусклый желтый свет разлился по темному помещению и входу в уже знакомый им всем коридор.
– Ты знаешь, где тут подвал? – обратился сталкер к пленнику.
Столичный мотнул головой вперед:
– Прямо по коридору, потом вниз по лестнице, – ответил «ренегат» прокуренным, сиплым голосом.
Когда они спустились в подвал, Всплеск уже бушевал во всю мощь. Грохот снаружи отдавался вибрацией в их телах.
И вдруг где-то совсем близко во мраке послышался шорох. Потом раздалось чавканье, а следом омерзительный хруст. Виктор мгновенно развернулся, толкнув большим пальцем рычажок предохранителя, и несколько раз нажал на спуск. Лемур повторил его действия и пустил длинную очередь в темноту.
Раздался дикий вопль.
Лемур поднял над головой керосиновую лампу.
У дальней стены подвала на полу лежал труп какого-то бродяги, видимо, искавшего укрытия в этом подвале, а нашедшего в нем смерть. А возле него съежилось в позе зародыша существо, похожее на Горлума из «Властелина колец»: донельзя истощенное, с большими выпученными глазами и крупной для своего тщедушного тельца лысой головой с пучком оборванных проводов на макушке. Сталкеры переглянулись – точно такую же тварь они видели у «мертвого» конвоя.
