Зашипела рация старшего группы:
– На связи сержант Коротков.
– Доложите текущую обстановку, – приказал Князев. – Вам удалось вычислить снайпера?
– Никак нет, товарищ капитан, – сержант почесал щеку. – Скрылся.
– А что с беглецами? Вы нашли их?
– Так точно, одного. Мертвый. Наш бывший доктор.
Главный молчал, но по его тяжелому дыханию Коротков понял, что тот по-прежнему на связи. Через минуту рация вновь ожила:
– Сворачивай операцию. Я подберу вас восточнее, на пустыре.
***
Черный вертолет приземлился в паре десятков метров от нового диггерского лежбища. Это была брошенная деревенька, в которой обосновалась многочисленная группа вольных сталкеров под руководством пожилого ветерана по прозвищу Омуль. Еще недавно его люди в Роще были заложниками «штабистов», и им пришлось оставить прежний лагерь.
Появление чистильщиков не сулило ничего хорошего. Пилот заглушил двигатели, и из вертолета повалили зеленые человечки. Они стали спешно осматривать все домики. Сталкеры им не препятствовали. Следом за бойцами из вертолета вышел человек с нашивками капитана. Стаскивая на ходу белые перчатки, он аккуратно свернул их и засунул в карман.
– Мир вам, мужики! Кто главный?
Омуль искоса поглядел на него и выбился вперед.
– У нас с вашим начальством договор, – пробурчал он. – Мы уходим на север, и военные нас не трогают. Вы нарушаете условия перемирия.
– Поправка, – заявил капитан. – Вы договаривались с прежним начальством. И я как раз хотел с вами поговорить по этому поводу. В руководстве охраны Периметра кое-что изменилось. Майор Ударцев оказался изменником и сейчас объявлен в государственный розыск. На поиски его соучастников брошены все силы.
– Это должно что-то для меня значить? Какое мне дело до ваших разборок?
Омуль развернулся и направился в сторону леса, сунув руки в карманы комбинезона. Постояв немного, капитан быстрым шагом догнал его и пошел рядом.
– Послушайте, уважаемый, – начал он. – Я не хочу развязывать очередную войну и не имею никаких претензий к вашему лагерю. Сидите в этом болоте сколько хотите.
– Правда? – усомнился предводитель сталкеров.
– Конечно, – сказал капитан. – Мне только нужен майор, а еще – молодой ученый. Полчаса назад его видели в этом лесу. И если я узнаю, что вы укрываете у себя изменников…
– Посторонних в лагере нет, – отрезал Омуль, не дав капитану договорить.
– Очень надеюсь на вашу честность. Мне бы не хотелось оставлять здесь своих бойцов. Как уже однажды с вами поступили ребята из «Штаба».
– Послушай, я живу на этом свете достаточно долго и знаю, что заработать себе врагов можно на пустом месте. Не думаю, что угрозы в мой адрес сблизят наши отношения.
Капитан рассмеялся.
– И все же нам с вами придется сосуществовать мирно. Грядут большие перемены, сталкер. Зоны, которую вы знаете, больше не будет. Настанет новая эра. Эра новых идей и проектов. И должен признать, ваши братья сыграют большую роль в этом.
– Неужели? А как же «штабисты»? Разве не на них всегда полагались военные?
– «Штаб» давно прогнил изнутри. И в будущем ему нет места в Зоне. Как и мародерам, «ренегатам» и прочим крысам.
– А ты высоко замахнулся, капитан… – ехидно заметил Омуль.
К капитану подскочил боец, доложил, что осмотр деревни закончен, и побежал к вертолету, возле которого уже собрались остальные солдаты.
– Ну, что же… Спасибо за честность, – сказал офицер Омулю и достал из кармана сложенные перчатки. – Я знаю, что вы дружили с Консулом и тесно сотрудничали. Надеюсь, мы с вами сработаемся не хуже.
Он направился к вертолету, но обернулся и напоследок бросил:
– Да, кстати. В ближайшие сутки в лесу будет проходить карательная операция. Настоятельно рекомендую вашим людям не соваться туда. Ручаться за их жизни я не смогу.
– Учтем. Спасибо за предупреждение. И раз нам теперь вместе работать, как прикажешь тебя величать?
– Зовите меня – Главным!
Через минуту двигатели Ми-8МТ загудели, машина поднялась в серое небо и скрылась за лесом. Омуль постоял, глядя ей вслед, а после ухмыльнулся и сказал:
– Хех, тоже мне «Главный»… Как был Отверткой, так Отверткой и останешься. Клоун недобитый.
К Омулю подскочил молодой сталкер с распухшим от недавнего перелома носом.
– Не нашли, значит, ученого, – довольным тоном произнес предводитель диггеров. – Как он там, очухался?
– Ему уже легче, – ответил парень. Серьезных ранений нет, пара ссадин и легкое сотрясение. Вам бы поговорить с ним.
– Хорошо, сейчас зайду. И да, Иркутянин, вели-ка нашим, пусть собираются. Передай, мы идем на «Штаб».
Парнишка удивленно похлопал глазами, после чего кивнул и убежал. А Омуль тяжелым шагом направился к покосившейся избушке, рядом с которой топтались мужики в лесничих маскхалатах.
В потайной комнатке, скрытой за книжным шкафом, на маленьком диванчике сидел Олег. Он вопросительно посмотрел на вошедшего.
– Приветствую. Надеюсь, все в порядке? Мой лекарь тебе не сильно докучал?
– Где я? В плену у «Штаба», да? У чистильщиков? – ученый нервно теребил рукав синей пижамы.
– О, нет, можешь расслабиться. Ни те, ни другие не намерены брать вас живыми, – сталкер сел на табурет напротив ученого.
– Слушай внимательно, парень. Ты здесь, потому что Консул неплохой мужик и мы перед ним в неоплатном долгу. Он велел нам оберегать тебя.
– С чего мне доверять вам? Вы похитили меня! Закрыли на замок.
Омуль поднялся, подошел к сейфу в углу, достал из него контейнер с артефактом и протянул Олегу.
– Вот, держи, это твое. А сейчас ты умоешься, оденешься и пойдешь с нами. Уяснил?
***
Избивали Лемура долго и молча, не задав не единого вопроса. За час до рассвета его в наручниках вытащили на улицу и запихнули в полицейский фургон. В машине сидели четверо с автоматами. Уткнувшись виском в холодную решетку, он ждал, когда ноющая боль отпустит. «Если сразу к стенке не поставили, значит, везут в концлагерь. А там все равно долго не протянешь…»
Фургон остановился. Двое автоматчиков вылезли, а в машину забрался миниатюрный лысеющий дяденька в очках с толстой роговой оправой и с чемоданчиком в руке.
– Здравствуйте, молодой человек. Скажите сразу, где болит, я помогу вам, – сказал, по-видимому, доктор, оглядывая Лемура.
– Какой смысл? Или вы избитых в концлагерь не принимаете?
Мужичок хитро улыбнулся.
– Вам, милейший, повезло. Ваша ссылка отменяется. Вместо этого вас ожидает горячий кофе и теплый прием у нашего лидера.
