– Чего? – изумился сталкер.
– Видишь, ученые никак махнуть на тот берег не могут? А я знаю, как мост опустить.
– И как же? – ухмыльнулся парень.
Размышляев полез в рюкзак и достал из него контейнер со светящимся предметом.
– Вот с его помощью. Я только активирую его, и все. А ты меня прикроешь.
– Не могу я, мне велено тебя охранять на месте, – сталкер гордо выпятил грудь и для пущего эффекта закинул на плечо дробовик.
«Тоже мне, телохранитель хренов!» – подумал ученый, но промолчал. Спорить было глупо. С таким не то что договориться нельзя, от такого и по голове можно получить. В общем, он не оставлял Олегу выбора. Ученый сел на колени, вызволил артефакт из коробочки и начал проводить над ним непонятные охраннику манипуляции.
– Эй, ты чего это делаешь, а? – спросил парень, с интересом глядя на то, как странный предмет стал менять цвет.
Когда он приблизился на пару шагов, Олег уже закончил и навел артефакт на сталкера. В следующую секунду яркая вспышка ударила в телохранителя, отбросив его на десяток метров в лес. Нет, сталкер не умер. И даже не получил никаких серьезных повреждений. Разве что стукнулся головой при приземлении и примерно на полчаса впал в беспамятство. Олег подбежал к парню, подобрал его дробовик, повесил на плечо и помчался на передовую.
***
Сквозь грохот боя Лемур услышал, как вновь заскрипели катушки, заскрежетал ржавый металл, и аварийный мост продолжил опускаться. Причем вопреки всем законам физики. Казалось, что после того, как «штабисты» разнесли диспетчерскую вместе с генератором, уже ничто не заставит эту конструкцию сдвинуться с места. Однако механизмы заработали: загорелись лампы, загудел моторчик. Мост «ожил». И подобное «воскресение» Лемур уже недавно видел… Проводник прильнул к оптическому прицелу.
– Олег! – прокричал он, отводя ствол «лавины», которую он подобрал в кабинете убитого им Ореста.
Размышляев его не услышал, молодой ученый стоял возле моста, у центрального пульта, который в свою бытность управлялся одной кнопкой. Без электричества он бы ни в жизнь не заработал, но специалист по артефактам справился с задачей. К сожалению, Олег не очень хорошо продумал свой план и сейчас был на виду у всех «штабистов» с того берега. Словить пулю в его положении было делом времени.
Снова прильнув к прицелу, Лемур оценил ситуацию. Разумеется, враги уже осознали происходящее и вскинули автоматы, чтобы не дать ученому закончить начатое.
«Лавина» четко заработала в руках проводника. Затаившись за деревом, он брал на мушку всех, кто пытался причинить вред Олегу. Одна за другой в его прицеле мелькали головы «штабистов», и Лемур плавно нажимал на спуск. Конечно, снайпер из него был не ахти какой – не всех врагов ему удавалось убить, но ранить и вывести боевиков из строя у него получалось.
– Давай, Олег, еще чуть-чуть, – прошептал проводник, перезаряжая винтовку. Раненое плечо надсадно ныло. Хорошо еще, что один из диггеров – медик, которого послал Омуль, – в самый разгар боя схватил его за рукав и затащил за здание диспетчерской, где ловко извлек пистолетную пулю, по-быстрому обработал и перебинтовал рану – иначе Лемур бы уже истек кровью.
Отбросив в сторону пустой рожок и заменив его новым, проводник снова нажал на спуск, избрав мишенью мордатого снайпера «штабистов», которого заметил среди густого кустарника на холме. Переведя прицел на группу ученых на том берегу, Лемур увидел, что они готовятся к марш-броску. В небе вспыхнули ослепительные нити молний, а следом за ними над полем боя вновь раздался мощный раскат грома.
Мост к тому времени был почти опущен.
***
– Цель в зоне поражения, – доложил оператор, поймав ученого с артефактом в прицел радиоуправляемого пулемета из салона «Абаима».
– Отставить! – приказал командир «штабистов» с соседнего сиденья, прочитав поступившее на его мобильный телефон сообщение. – Новая цель – мост. Приказано уничтожить. Остальное нас уже не интересует.
– Кто приказал?
– Плюмбум из «Оникса». Он взял операцию на себя, – нервно ответил командир.
– А как же наша застава, а Орест? – удивился оператор.
– Командующий мертв. Заставы больше нет. Выполнять! – выплюнул он последнее слово, обернувшись к двоим бойцам с РПГ, сидевшим сзади.
Те выскочили из машины и бросились к кустам, занимая удобные позиции.
– И прикончи, наконец, этого чертова снайпера! – рявкнул командир на оператора.
– Есть! – тот, сидя за пультом, поймал макушку Лемура в прицел и надавил на красную кнопку.
***
– Мост опущен, начинайте эвакуацию! – скомандовал по рации Омуль.
Чистильщики с тремя учеными произвели перегруппировку. То же самое сделали и сталкеры, заняв новые огневые позиции. Все понимали, что сейчас группа «Гром» начнет движение по открытому пространству и станет отличной мишенью. Даже косой стрелок не промахнется. «Штабистам» оставалось только выждать удобного момента.
– Пли, ребята, – выкрикнул Омуль своим бойцам, следя за противоположным берегом.
Сталкеры открыли шквальный огонь по противнику. Пользуясь моментом, ученые под прикрытием чистильщиков бросились к мосту.
Когда заработал крупнокалиберный пулемет на бронеавтомобиле «штабистов», это стало полной неожиданностью для сталкеров. В особенности для Лемура, который чуть не оглох от града свистящих над головой пуль. Ему пришлось максимально вжаться в сырую землю и ползком отступать назад к лесу.
Иркутянин попал в число тех, кому не посчастливилось оказаться на линии огня. Он должен был принимать добравшихся до берега ученых. Его же первого и сразило длинной пулеметной очередью, раздробив ребра и отбросив безжизненное тело далеко назад.
Когда Лемуру вновь удалось поднять голову, он прильнул к оптическому прицелу и увидел, как рассыпался строй «штабистов». Они с разных сторон палили по бегущим цепочкой один за другим по шаткой навесной переправе людям. И попадали. Двоих чистильщиков уложили еще на подходе к мосту, других метко разили на ходу. А вот ученым удивительно везло.
Стоило группе перевалить через реку, как за их спинами раздался оглушающий взрыв, разнесший мост надвое. Металлические крепления жалобно заскрежетали и обрушились с десятиметровой высоты в реку. Шипящая масса благодарно забурлила, закружилась в водовороте.
Заставе «штабистов» пришел конец. Слишком долго они контролировали подходы к центру Зоны, пропуская к заводу только за плату и на определенных условиях. С уничтожением этого объекта начался необратимый процесс падения группировки. Вольные бродяги со всей Зоны теперь будут высказывать свои недовольства, и первое, что они потребуют, – освобождения заключенных концлагеря.
Лемур проследил за тем, как группа из пяти человек, включая Размышляева и единственного выжившего чистильщика, бросилась к туннелю. Теперь им ничто не мешало остановить нарастающую угрозу.
