– Мы тоже будем хорошими охотниками! – важно заявил Тао.
– А мне так хотелось бы знать какое-нибудь лисье искусство! – проскулила Симми. – Мы бы стали настоящей грозой кроликов! А привязанные лисицы не посмели бы соваться по ночам на наш луг. – Она задумчиво посмотрела вниз с холма. – Они раньше не были такими храбрыми.
Хвост Тао энергично летал в воздухе.
– Ты же слышала, что говорил дед! – воскликнул он. – Нам не нужны Старейшины и их лисье искусство! Я на прошлой неделе сам поймал белку!
– У нее лапа была сломана, – напомнила ему Симми.
Тао бросил на нее сердитый взгляд:
– И что? Все равно ее трудно было поймать! Сама бы попробовала! И все откусили по кусочку.
На меня произвело впечатление то, как эта большая семья дружно трудилась ради выживания.
– А что Мокс? – спросила я, все еще рассматривая луг, и краем глаза заметила, как Симми и Тао переглянулись.
– Он тоже попробовал ту белку. Ну, лапу.
– Но Айла ведь говорит не об этом. – Симми подобралась поближе ко мне. – Мокс не охотится, – сказала она, понизив голос, хотя другие лисы не могли нас услышать. – Но мы этого и не ждем… Он ест запасы семьи.
– Мокс не виноват! – поспешил вставить Тао. – Он родился больным и по-настоящему не выздоровел.
Меня тронула их преданность брату. Я и вообразить не могла, чтобы хилый новорожденный долго протянул в Серых землях.
Тао встряхнулся и произнес:
– Там, откуда ты пришла, Айла, все наверняка по-другому.
Я подумала о бесконечных серых камнях и темных неровных стенах.
– Там огромное множество бесшерстных, они повсюду. А их берлоги… ты такого и представить не сможешь.
– Они возвышаются над землей, да? – спросил Хайки. – Не как у нас.
– И не так, как у кроликов, – добавил Тао. – В Диких землях тоже есть бесшерстные, правда их не столь много. И все равно они опасны. В особенности охотники.
В глазах Хайки вспыхнула тревога.
– За нами гнался один охотник, – проскулил он.
Симми склонила голову набок.
– Вам повезло, что вы убежали, – заметила она. – Мы из-за этого редко покидаем свою территорию. Большинство бесшерстных живут в той стороне, ближе к Серым землям. Хотя на самом деле по-настоящему от них не скрыться. Они везде! Вы заметили темную полосу на краю леса?
Мы посмотрели в ту сторону поверх кустов.
– Это дорога смерти. Бесшерстные движутся по ней в своих манглерах.
Мое внимание привлек серый камень, которым была вымощена дорога смерти. Я и не подозревала, что она тянется так далеко.
– Нет места, куда бы они не забрались, – пробормотала я. – Эти бесшерстные весь мир пометили и захватили.
Тао бросил на меня многозначительный взгляд:
– Есть одно местечко. Далеко, в Снежных землях, за Бурной рекой. Там так холодно, что бесшерстные туда не забредают.
Глаза Симми вспыхнули диким восхищением.
– Но тебе тоже не захотелось бы там остаться! – Она понизила голос: – Говорят, в том краю резкий ветер вырывает клочки меха из шкуры, а снег такой холодный, что кровь замерзает. Туда с трудом добирается малинта. Но не это самое плохое! Там живут снежные волки, они стаями носятся по тундре, – огромные существа, которые легко разорвут тебя на кусочки!
Она вдруг взвизгнула и прыгнула на Тао, а тот от неожиданности покатился по земле. А вскочив, погнался за Симми по склону через вереск. Хайки весело тявкнул, припустив за ними. Я наблюдала за тем, как три молодые лисицы резвились на зеленом лугу. Мой хвост дергался от возбуждения, но я удержалась на месте.
Я ведь точно так же играла с Пайри.
Оставшись одна на холме, я позвала брата:
– Где ты?
В вереске свистел ветер. Меж камней журчал ручей. Высоко над моей головой каркнула одинокая ворона.
Но мой брат не ответил.
11
– Пайри? Пайри, ты там?
– Я прямо за твоей спиной.
Я изогнула шею. Пайри стоял на замерзшей траве на краю ледяного круга. Он топнул передней лапой по льду, но тут же отдернул ее.
– Ты еще чувствуешь солнечное тепло?
Небо по цвету напоминало серого голубя с белыми пятнами. Мех на моей спине повлажнел, хотя дождя не было. Изгородь вокруг нашей территории была тронута морозом.
Подушечки моих лап болели от холода. Я сделала еще шаг по льду.
– Солнце, должно быть, спрятано очень глубоко. Я совсем не ощущаю тепла.
Я опустила нос к земле и принюхалась. Интересно, а у солнца есть запах? Лед ничем не пах. Прищурившись, я смотрела на его серебристое мерцание, на золотистые блики, что мелькали на его поверхности, – солнце было там, внизу, но как нам до него добраться?
Я еще раз шагнула вперед, мои передние лапы скользнули, я взвизгнула от огорчения. Это было все равно что учиться ходить впервые в жизни.
Пайри фыркнул.
– Оно тверже, чем кажется! – сообщила я.
Он склонил голову набок и сказал:
– Верю.
Мы решили, что только один из нас ступит на замерзший круг. Второй будет наблюдать, не появятся ли бабушка, мама или папа. Конечно, они будут нам благодарны, когда мы спасем солнце, но если нас застанут за этим делом… В общем, нас не поймут, мы это знали.
Найти солнце должна была я. Но сперва предстояло исследовать это место. Я настояла на том, чтобы Пайри остался на страже, правда мне только сейчас стало ясно, насколько трудно ходить по льду.
Я снова повернулась к замерзшему кругу. Мне хотелось добраться до середины – туда, где золотистый свет был самым ярким, где я могла ощутить солнечное тепло. Я толком не знала, что мне делать потом. Может быть, выкопать дыру, чтобы солнце выскочило наружу? Но велико ли оно? В небе солнце не казалось слишком большим, однако сказать наверняка было трудно.
Я почувствовала, как холод кусает меня за уши, и посмотрела вверх. Белые пятна на сером небе превратились в длинные полосы и тихо закружились над землей. Маленький пушистый клочок опустился мне на нос. Когда я его слизнула, он растаял у меня на языке. Другая пушинка упала передо мной на лед.
– Это снег! – взвизгнул Пайри.
Я попыталась повернуться, но лапы разъехались. Я завертелась на замерзшем круге и шлепнулась на живот. Пайри весело фыркнул. Как будто у него самого получилось бы лучше! Я рыкнула на него, и моя шерсть встала дыбом от волнения. Я наконец поднялась и снова заскользила, на этот раз намеренно, задирая хвост для равновесия.
