Я повернулась назад, собираясь сказать это всем, и замерла. Хайки сильно отстал. Он застыл на месте, глядя на макушки деревьев.
– В чем дело? – спросила я у него.
Я видела только силуэт Хайки. Его уши были прижаты.
– Может, я лучше подожду вас здесь…
– Ты же сам все это затеял!
Хайки переступил с лапы на лапу:
– Ну, похоже, как ты и говорила, Старейшины нам не помогут. Я просто не сразу это понял.
Голос Хайки дрожал, хвост напрягся.
Я не понимала перемены, случившейся с ним.
– Что происходит? – Я моргнула, вглядываясь в тени между древними деревьями.
Симми вздыбила шерсть на загривке.
– Хайки, ты с ума сошел? Остановиться после того, как мы добрались сюда? – Она отвернулась и поспешила в лес.
– Идем! – прорычал Тао, оглянувшись.
Я осталась рядом с Хайки. Его усы дрожали, он опустил голову.
– Скажи, что не так? – мягко спросила я.
Серый лис поднял морду. Наши взгляды встретились.
– Айла, я… – начал было он, и тут над нами с писком промчалась летучая мышь. Хайки встряхнулся. – Нет, ничего.
Он проскочил мимо меня, спеша в лес следом за Симми и Тао.
Острый аромат цветов наполнил воздух, земля гудела под нашими лапами. Золотистые лисьи хвосты метались в темноте. Я осмелилась прибавить шагу и скользила между ветками и папоротниками, ощущая мягкие шлепки листьев по морде. Огибая ствол, я споткнулась об узловатый корень, тихо взвизгнула и упала, но сразу перевернулась и вскочила.
– Эй, ты как там? – поинтересовался Тао, который был неподалеку.
Я потрясла лапой. Она пульсировала в месте удара, но вполне могла выдержать мой вес.
– Все нормально.
Малинта гудела и звенела. Я чувствовала силу, исходящую от земли. Воздух был душным, как перед грозой. Звезды Канисты выглянули между облаками. Они мерцали белыми светлячками на бархатном черном небе, освещая древний лес.
А источник золотистого света оказался гораздо дальше, чем можно было подумать. Мы долго бежали сквозь ночь, но почти не приблизились к нему.
На бегу казалось, что ветки и кусты по очереди выскакивают на тропу, и я увертывалась от них, тяжело дыша. А вдруг мы пропустим малинту? Если Старейшины исчезнут, куда нам идти? Я и думать об этом не хотела, во всяком случае не сейчас. Мы должны были найти Камень. И Старейшины просто обязаны помочь нам.
Я представила себе брата…
Они обязаны, обязаны помочь!
Я рискнула посмотреть в небо, и у меня перехватило дыхание. Луна растворялась в черноте, исчезая за горизонтом.
Заход луны.
Самое опасное время ночи, когда красноглазые лисицы выходят в Дикие земли.
Но здесь нет Зачарованных. Они не могут появиться так близко к Старейшинам.
Золотистый свет уже взлетал над нами. Мы были недалеко от цели. Успели! Я замедлила шаг, оглянувшись на остальных. Симми и Тао резко остановились рядом со мной, тяжело дыша. Хайки замер в нескольких шагах позади, опустив хвост.
Свет придавал деревьям странный оттенок. Правда, в основном они оставались все такими же пыльно-серыми, лишь едва заметно порозовели ветки с маленькими нераскрывшимися почками. Деревья прижимались друг к другу, как будто о чем-то договариваясь.
Но одно дерево отличалось от остальных.
Его узловатый ствол был темно-красного цвета, как засохшая кровь. Ветки наклонились до самой земли. Их так скрючило, что они напоминали злобных зверей, а крошечные почки походили на кровавые слезинки.
Огромный кривой ствол дерева с кровавой корой окружало множество острых блестящих камней, таких же, как в утесах. С неба упал луч золотистого света. От его прикосновения вспыхнула груда обломков, подпирающая громадный круглый столб с плоской верхушкой.
У меня защекотало усы. Вот он, Камень Старейшин! Клочки золотистого тумана кружились над сверкающими гранями. Фигуры, сидящие на столбе, выглядели как размытые силуэты.
Хайки попятился, его глаза расширились от страха.
Симми и Тао тревожно переглянулись.
– И что теперь? – прошептала Симми.
На мгновение я растерялась. Можно ли подходить вот так к Старейшинам, не опасно ли это?
Биение малинты толкало мои лапы, мешая думать.
Неужели я прошла такой путь только для того, чтобы сбежать и спрятаться?
Я шагнула вперед. Золотистый свет стал ярче, хотя фигуры на Камне оставались расплывчатыми. Я насчитала пять… шесть… Неужели один из пропавших Старейшин вернулся?
– Джана? – окликнула я, но мой голос был почти не слышен за ритмичным гулом земли.
Я подобралась к Старейшинам еще на несколько шагов. Золотистый туман плыл передо мной. Я протянула переднюю лапу…
Вспышка огня ударила меня в грудь, я пошатнулась, ослепленная яркими красками. Мне стало жарко. Каждый волосок моей шкуры будто зазвенел. Я закружилась в каком-то калейдоскопе и полетела в кровоточащий центр мира…
…Брыкнув задними лапами, я упала на моховую подстилку. Мгновение-другое было трудно дышать, словно меня ударили в живот. Я моргнула и увидела наклонившуюся надо мной Симми. Потом рассмотрела Тао и Хайки.
– Что случилось? – прошипела Симми. – С тобой все в порядке?
Я медленно втянула воздух. Боль прошла почти моментально. Я поднялась, отряхнула мех и сказала:
– Это шана.
Мы стояли, глядя на золотистый свет.
Наконец я откашлялась.
– Старейшины, пожалуйста, разрешите нам пройти! – серьезно произнесла я. – Нам нужно с вами поговорить.
Малинта билась под моими лапами. В ветках древнего дерева загудел ветер. Мои уши поворачивались то назад, то вперед.
Айла…
Этот голос как будто плыл в воздухе, словно это говорил сам туман.
У меня подпрыгнуло сердце.
– Да! – крикнула я.
Мы ждали тебя… Голос умолк ненадолго. Но там есть другие…
Я почувствовала, как рядом со мной напряглась Симми, и, подавив страх, заговорила с клубившимся впереди туманом:
– Они пришли со мной. Симми, Тао и Хайки из Диких земель. Нам нужна ваша помощь. Мэйг…
Не произноси его имя перед Камнем.
Я крепко стиснула зубы. Настала тишина, только земля пульсировала. Мы некоторое время ждали молча, шерсть у меня на спине стояла дыбом. Потом туман начал таять, уплывая в темноту ночи.
На нас в упор смотрели пятеро. Я поняла, что старая лисица с тонкими серыми лапами и коротким хвостом, стоящая в центре, и есть Джана. Я уже видела ее в момент маа-шарм в воспоминаниях Сиффрина.
