Ещё один протяжный рык прозвучал справа, и, вздрогнув, мужчина перевёл ружьё в поиске новой цели.
– Отлично! Теперь вас двое! – невесело ухмыльнулся Фёдорович, глядя на приближающегося мутанта, который явно желал первым заполучить добычу. – Только спокойно! Я готов к встрече, я знал, что так может быть.
Мужчина осторожно взял ружьё в правую руку, а левой снял с плеча второй ствол. Он так же медленно приподнялся с колен, не сводя глаз с обеих целей. Стоять с двумя ружьями в обеих руках, удерживая на мушке две разные цели – задача не из лёгких, но выбора у человека не было.
Ещё один рык – и из-за угла дома показалась тень нового мутанта. Существо выползло на четвереньках и, заметив двух монстров, выпрямилось, ожидая нападения. Но мутанты не обратили никакого внимания на новенького и продолжили приближаться к человеку. Увидев, куда они направляются, монстр решил присоединиться к охоте, тем более что сородичи не выказывали какого-либо недовольства и агрессии в его адрес. Мутант повторил рык и, не получив никакого ответа от соседей, окончательно утвердился в своём решении. Его глаза вспыхнули ярче обычного, а рот наполнился липкой слюной.
– Вот только тебя не хватало! – негромко сказал мужчина и сделал шаг назад.
Дальше идти некуда – он упёрся спиной в дощатую дверь сарая.
Он был сосредоточен и на удивление спокоен: «Я выстрелю из обоих ружей и укроюсь в сарае, там сумею перезарядить ружьё и добью оставшегося! Так и сделаю!»
Монстры, следовавшие впереди, были совсем близко.
Фёдорович спустил курок правого ружья, и обе пули угодили точно в грудь чудовища. Мутанта отбросило назад, и он несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем замертво упасть. От возникшей вибрации левое ружьё немного сместилось в сторону, и одна пуля прошла мимо, а другая оторвала правую руку второго монстра. Чудовище развернуло вокруг своей оси, оно упало на колени, но мигом вскочило. Третий монстр перепрыгнул лежащий труп, сделал несколько быстрых шагов и, оттолкнувшись от земли, с душераздирающим воплем устремился на человека.
– Мать вашу! – заорал мужчина.
Он бросил левое ружьё, моментально развернулся к сараю и пронзительно закричал, нащупывая засов трясущимися руками.
Ещё мгновение… вот оно… перед глазами полная темнота, сердце бешено колотится… Боже, ничего не видно… где эта чёртова ручка? Он поднял засов и резко дёрнул вправо. Затем схватился за ручку двери и потянул на себя.
В этот момент монстр приземлился прямо за спиной человека, грубо схватил его за воротник куртки и дёрнул на себя.
Никогда прежде Фёдорович не ощущал на себе такой нечеловеческой силы. Его, словно котёнка, подняли за шиворот и швырнули на пол. Он почувствовал, как земля ушла из-под ног, как кто-то силой выдернул ружьё из рук и отшвырнул далеко в сторону, услышал, как победно рычат монстры, предвкушая скорую кормёжку и… ещё один новый рык.
От удара он едва не потерял сознание, но сразу вскочил, чтобы встретиться со смертью лицом к лицу. Каково же было его удивление, когда увидел, как огромный волк разрывает на куски тех, кто только что собирался расправиться с ним самим.
В тот момент, когда человек дёрнул ручку двери, ему навстречу выпрыгнул новый мутант, но он не успел этого заметить. Чудовище вылетело из сарая и без промедления накинулось на монстров.
Первым умер тот, что швырнул мужчину. Острые зубы сомкнулись вокруг шеи мутанта, и лишь булькающие хрипы успели вырваться из пасти монстра, а его голова отделилась от туловища. Второй мутант, потерявший конечность, оценив силу соперника, решил бежать. Но волк был быстрее, намного быстрее. Он догнал свою жертву, и через пару секунд ещё одна голова глухо ударилась о землю. Волк облизнул окровавленную пасть, несколько раз обнюхал лежащую «болванку», выпрямился, отряхнулся, затем игриво завилял хвостом и направился к опешившему человеку.
– Бакс? – дрожащим голосом произнёс мужчина, не веря своим глазам. – Что с тобой случилось? Это ты?
4
Сначала пришлось пройтись по деревне и местами её зачистить. Нос Бакса был лучшим навигатором. Собака предупреждала лаем о приближении опасности, и Фёдорович со временем научился определять направление, откуда появится монстр.
Идея переселиться под землю пришла не сразу – спустя две недели укрытия в лесах и на заброшенных хуторах.
Только там он сможет чувствовать себя в безопасности, ну, или почти в безопасности, иногда думал он, глядя на пса-волка.
Человек и собака нуждались в запасах воды и еды, и проще всего добыть их в городе, до которого добраться пока не представлялось возможным. Идея пополнить запасы в родной деревне, где осталось несколько магазинов и складских помещений, нравилась Фёдоровичу куда больше, чем мысль о посещении города-призрака.
Это было рискованным делом, если учесть, что у него оставалось всего тридцать два патрона. Можно положиться на собаку, которая теперь напоминала оборотня-волка, но постоянное недоедание не лучшим образом сказывалось на самочувствии Бакса, всё больше времени он стал проводить на заднем сиденье машины, где спал, вытянувшись и положив голову на передние лапы.
Благо проблем с топливом не возникало – во многих брошенных на трассе машинах баки были наполнены, а в некоторых стояли и полные канистры.
Однажды Бакс, прогуливаясь вокруг машины, в которой Фёдорович в полудрёме размышлял о том, как быть дальше, резко сорвался с места и помчался в поле. Он отсутствовал минут двадцать, и всё это время взволнованный мужчина стоял у края дороги с ружьём наготове и наблюдал, как пёс за кем-то гоняется вдалеке. А потом, довольно виляя хвостом, охотник вернулся к хозяину с добычей в зубах.
Фёдорович очень обрадовался – уже почти десять дней они не ели ничего мясного. Издалека добыча напоминала тушку зайца, но, разглядев существо поближе, он понял, что всё намного хуже, чем он мог представить…
Серое тельце, действительно похожее на заячье, только размером раза в три больше, торчащие уши, заканчивающиеся чёрными кисточками, как у рыси, и заострённая мордочка с выглядывающими из пасти… клыками. Всего торчало четыре клыка – два по краям нижней челюсти и два центральных, сросшихся у основания, с верхней.
Фёдорович осторожно раскрыл веко мутанта и волна холода пробежала по телу. На него смотрело ярко-красное, почти пылающее око. Даже принадлежавший мёртвому существу глаз, казалось, смотрел на человека, и на мгновение мужчине почудилось, что расположенный в центре тусклый двойной зрачок в виде знака бесконечности расширился, а потом немного сузился от реакции на яркий дневной свет. Это был совсем не заяц и уж точно не травоядное.
На самом деле Бакс поймал дальнего предка обычного зайца. Современные учёные считали, что у нынешнего зайца и кролика есть общий предок – Gomphoselkema. Но они ошибались, и очень сильно. Gomphoselkema был безобидным родственником белки, а предком зайца и кролика являлся Niriorus. Это очень быстрое существо, размером со взрослую собаку, было хищником. Вирус усовершенствовал данный вид и устранил множество недостатков, создав по-настоящему опасного зверя. Niriorus обладал двойным зрачком – один для ориентации днём, а другой – ночью, и ночью он видел на гораздо большее расстояние, чем в светлое время суток. Его скорость многократно превышала скорость человека, и пока Фёдорович пробежал бы стометровку, Niriorus обогнал бы его раз пять. Существо набрасывалось на жертву и перегрызало горло. Если жертва укрывала горло руками, хищник мог с лёгкостью отгрызть и конечности. Дело в том, что Niriorus не способен был потреблять твёрдую пищу, он переваривал только жидкость и поэтому стремился к наиболее широким сосудам, тепло которых ощущал своими рецепторами, расположенными на верхушках кисточек. Существо опустошало кровеносные сосуды жертвы и бросало труп, который всё равно долго не залежался бы, вряд ли ему дали бы даже начать разлагаться.
