Повсюду были слышны крики ужаса, некоторые, добежав до второй линии, бросали оружие и бежали дальше, надеясь укрыться в контейнерах.
Поток мутантов тем временем добрался до узкого перешейка, который никак нельзя было отдавать. Монстры устремились по тесному переходу, но теперь вся огневая мощь сосредоточилась на этом участке, и твари, чьи лапы только касались моста, погибали. Их тела падали, и на них заскакивали новые особи. Куча трупов разрасталась, её верхушка обваливалась, и мутанты, срываясь, падали в глубокий защитный ров. Тела тонули в сверкающих волнах колючей проволоки, и ни одно создание не могло оттуда выбраться. Существа дико вопили и лязгали челюстями, попадая в стальной капкан, и исчезали из виду, тоже издавая жуткие звуки, но это были визг и душераздирающие стоны обречённых.
Люди расположились вдоль второй линии, перед танками и пушками, некоторые забрались на дот и продолжали вести огонь. Пулемётчики на вышках оставались на местах и не прекращали поливать свинцом непрошеных гостей.
– Всем назад! – прокричал Виктор. – Танки, огонь!
До цели было немногим больше тридцати метров, и осколки могли ранить и людей, но без поддержки артиллерии исход был бы предопределён.
С интервалом в одну секунду выстрелили четыре, затем ещё два танка. Все снаряды угодили в цель и расчистили нагромождение мутантов на мосту. Куски тел разлетелись во все стороны, часть потонула в смертоносной реке. Стволы деревьев до половины окрасились жуткими чёрными разводами. На ветвях висели куски мяса, головы и оторванные конечности мутантов. Остатки чёрных шкур свисали с ветвей, напоминая изодранные лохмотья пиратского флага. До людей долетали фрагменты тел – то длинная лапа, то изуродованная голова твари, скалящаяся, обнажая сломанные клыки…
2
– Пап, смотри! Они не атакуют! – удивлённо воскликнула Аня.
Виктор привстал, опустил автомат и крикнул:
– Прекратить огонь!
Послышалось множество встревоженных голосов – люди приподнимались с земли, не понимая, что происходит.
Существа, которые только что всеми силами пытались прорваться к людям, вдруг остановились. Новой волны мутантов не последовало, и чудовища рассредоточились на горизонте.
Огромные тёмные силуэты сновали вдоль края защитного рва, некоторые суетились на кучах убитых сородичей и периодически нагибались к ним, словно проверяя дыхание или сердцебиение. Твари то пригибали головы, то вновь поднимали, постоянно перебегая от одного тела к другому и издавая жуткие звуки, похожие на…
– Они пожирают своих! – закричал кто-то с вышки. – Эти твари жрут друг друга!
Люди решили, что это победа и твари прекратили атаку, поняв, что не сумеют пробиться сквозь оборону и им гораздо проще насытиться умершими, чем потерять всю популяцию. Но… это было заблуждением.
– Мы победили!
– Давайте их добьём! – воскликнул кто-то.
И вдруг… мощный взрыв слева, достаточно далеко.
– Что это? – испуганно спросила Аня. – Пап, мне страшно!
Она подошла к отцу и прижалась. Ликование вновь сменилось непониманием и тревогой, люди начали отходить к танкам, бросая насторожённые взгляды в сторону лесной чащи.
Ещё один взрыв, на этот раз гораздо ближе…
Защитники столпились у одного из танков, даже те солдаты, которые перезаряжали орудия, оставили позиции и начали отходить к общей группе, другие забрались на стальных гигантов, и все вместе пристально вглядывались вглубь леса, не забывая следить и за тварями, пожиравшими себе подобных.
– Красный! Ты что-нибудь видишь? – крикнул Виктор.
Он с дочкой обошёл орудия и оказался ближе всех к лесу. Стволы деревьев – елей и сосен – были не слишком толстыми, но росли близко друг к другу, многие из деревьев ещё зеленели. Поэтому дальше пяти-десяти метров ничего не просматривалось.
– Витя! Смотри на этих тварей! – прокричал дозорный.
Существа, которые недавно жадно поглощали мясо, теперь замерли и просто наблюдали за людьми.
«Вторая волна! – Виктор осознал это со всей ясностью и очевидностью. – Конечно!»
– Быстро! Занять позиции! – прокричал он, схватил Аню за руку и начал отходить к танкам. – Они нас обошли!
В это мгновение совсем близко раздался такой пронзительный и дикий вой, что в ушах зазвенело, и десятки изголодавшихся тварей, испуская ужасающие звуки, посыпались с верхушек деревьев.
Мутанты неоднократно предпринимали попытки проникнуть в крепость, но минные поля не давали им приблизиться, и грохот взрывов доносился до людей каждую ночь. Но существа не были примитивны, они умели сопоставлять, анализировать и исправлять свои ошибки. И с течением времени сообразили, что есть и другие пути, ведущие к цели: можно бесшумно и безопасно передвигаться по деревьям.
Голод поставил под угрозу само существование многотысячной колонии особей. И чтобы выжить как виду, потребовалось жёсткое и жестокое иерархическое разделение, диктующее каждой особи своё место и предназначение, подчинённое служению общей цели. Самые слабые и бесполезные для колонии особи, потеря которых никак не сказалась бы на процветании вида, призваны были отвлечь внимание людей на себя. Они и составили первую волну нападавших. Их участь была предопределена – быть съеденными своими сородичами или же погибнуть, давая возможность более сильным и крупным особям продвигаться незамеченными к крепости.
Но твари оказались не только хитры и сообразительны, они способны были испытывать азарт и тщеславие от превосходства над противником. И сейчас они не просто стремились утолить голод, они затевали новую игру с потенциальными жертвами…
Сразу за защитным рвом начинался лес, вырубать который никто и не собирался. А зачем? Кто сможет преодолеть все минные поля и перепрыгнуть десятиметровый ров? Никто. Но люди не могли и предположить, что мутанты додумаются атаковать их с верхушек деревьев.
Прыгая с деревьев, многие особи сразу достигли берега. Те твари, которые были заняты едой, словно получив приказ, тоже бросились в атаку.
Вновь тысячи пуль устремились в нападавших, но теперь их натиск остановить было невозможно. Прогремели выстрелы танков и отбросили ещё одну волну чудовищ, пытавшихся перебраться через мост, и на этом смолкли. Мутанты метнулись к мосту, мгновенно его преодолели, и теперь их встретил лишь огонь из дота, не способный помешать им переправиться и накинуться на людей.
Гигантские крысы, которые сыпались с небес, были трудной мишенью. Они приземлялись и бежали, лавируя между телами убитых и свинцовым потоком.
– Аня, беги за мной! – закричал Виктор, устремляясь к противоположному краю. Люди, словно рассыпавшийся бисер, разбегались в разные стороны, а твари всё прибывали и прибывали.
Отовсюду доносились людские крики. Мутанты, стремительно приблизившись ко второй линии обороны, расправлялись с обезумевшими от ужаса людьми. Волна, хлынувшая через мост, поглотила стрелков на доте и понеслась дальше.
